秦观生性多愁善感，其生活遭遇极为容易引起内心情绪的波动。生活上一点小小的挫折，诸如朋友零落，一场疾病都可以使他产生“人世良可悲”的感叹，甚至与友人离别，也会使他发出“送君去，何时回，世间如此令人哀”的感慨。这使得秦少游的整个生命基调是感伤的、凄苦的。深重的哀愁长期包围着他而难以解脱，其歌词中也时常流露出一种绝望的哀伤。如《春雨》诗云：
一夕轻雷落万丝，霁光浮瓦碧参差。有情芍药含春泪，无力蔷薇卧晚枝。
其格调与婉约词接近。敖陶孙《臞翁诗评》说：“秦少游如时女步春，终伤婉弱。”《后山诗话》也引流传的“世语”说：“秦少游诗如词。”他更多地接受了晏殊、欧阳修和柳永的影响，创作忧伤哀怨、缠绵悱恻的言情词他格外得心应手，并擅长写出一种纤细幽微的情感境界。不过，这种忧郁悲伤的格调在前后期词的表现中毕竟还是有程度上的差别。绍圣前，尽管怀才不遇，仕途失意，但秦观生活还算安稳，词人毕竟还很年轻，仕途之路也没有完全断绝，这时作品虽然不无缠绵婉转之风，但缠绵中实则保留这无限的期待。这一时期词的内容也不外乎伤春悲秋、离愁别绪和男女相思相恋，语意虽凄婉，然凄婉中不失清丽，离别之情也只是一种淡淡的哀伤，这种哀伤随时可以用喜悦来解脱。如《减字木兰花》写妇女的执着相思：
天涯旧恨，独自凄凉人不问。欲见回肠，断尽金炉小篆香。 黛蛾长敛，任是东风吹不展。困倚危楼，过尽飞鸿字字愁。
大雁是能够传书的，可是望尽了北去的飞鸿，仍没有游子的音讯，无端的愁绪更涌上心头，融情入景，深沉婉曲。离别相思，易流于伤感，而在少游笔下，就成为凄婉了。
词人在“奔走道途常数千里”的漂泊生活中，曾与许多歌妓有过来往。在一些描写歌妓生活的词中，秦观也用凄婉的笔调，细致刻画了她们的内心世界，透过她们日逐笙歌的强作欢颜，写出了她们寂寞凄苦的生活真实和空耗韶华的悲苦命运。同时，他把自己的失意和那些聪明女子的不幸命运联系起来，把强烈的身世之感带到婉约词中，以寂寥苍茫的景象，天涯沦落的的悲哀，抒写他怀才不遇的痛苦，赋予了传统的题材以较为深刻的内涵。在秦观的前期恋情词里，还能发现乐观与高亢的音响，这就是脍炙人口的《鹊桥仙》。这与词人前期情绪的不低沉和不失豪情是相一致的，词云：