不过，周邦彦词中虽多艳情，但词人并没有停留在“艳”本身的描绘上，并不是津津乐道自己的种种“艳遇”，而往往在借情场的失意写出了他人生的失落。周邦彦博学而富有艺术才华，但在北宋后期的政治生涯中，他是一个失败者。对现实的失望促成他转向艺术创作，他急迫地渴望遇到一位红粉知音，以给痛苦的灵魂以亲切的安慰。新时期以来，很多研究者认为，他的一些艳词如《端龙吟》实际上是以香草美人寄托着政治和人生感慨。
2.飘零
元丰年间，变法与反变法的斗争有增无已，宋神宗、王安石的新政碰到了极大的困难与干扰。这个时候，血气方刚的周邦彦慨然以歌功颂德者自任，创作了赞扬新法的《汴都赋》。元丰六年七月，邦彦将这篇煌煌七千余言的大赋献上。这个声援新政的果敢举动，使神宗又惊又喜。他令尚书右丞李清臣在迩英阁宣读《汴都赋》，并把周邦彦召赴政事堂，从诸生破格擢任太学正，而周邦彦后半生的遭遇就与这篇赋联系在一起。
由一个普通的太学生而被擢升为太学正，周邦彦声名一时大振。就在周邦彦任太学正的第三年，神宗去世了。陡然间，政坛风云突变。由于与新党关系密切，在旧党执政时期，他很不得志。周邦彦在太学正任上滞留五年没有升迁，后因外地增设学官，元祐二年被调出京城，贬为庐州（今安徽合肥）教授。
周邦彦这一出京，流落州县达十一年之久。他先在庐州供职三年，然后流寓荆州约三年。元祐八年春天，邦彦又被任命为溧水（今属江苏）知县。荆南、溧水的几年是周邦彦思想与创作的重要转折期。这一时期滋生的感伤颓唐情绪几乎笼罩了他后期的全部作品，并成了清真词主导的思想特色。《齐天乐》云：
绿芜凋尽台城路，殊乡又逢秋晚。暮雨生寒，鸣蛩劝织，深阁时闻裁剪。云窗静掩。叹重拂罗裀，顿疏花簟。尚有綀囊，露萤清夜照书卷。 荆江留滞最久，故人相望处，离思何限？渭水西风，长安落叶，空忆诗情宛转。凭高眺远。正玉液新篘，蟹螯初荐。醉倒山翁，但愁斜照敛。