唐伯虎想到父母对他的期望，他决定痛改前非，向科场之路进军。然而，天不遂人愿。起先是弘治十年（1497年）监察御史方志到江南视察教育工作，而方志是位卫道士，主张“先德行，后艺文”的道学先生。听说了唐伯虎、张灵二人的劣迹之后，扬言这二人绝不录取。果然，在此后的“预考”中，二人都名落孙山。若不是文林、文徵明的帮助（方志最终将唐伯虎放在了最后一名，张灵因为没有人脉仍然落榜），唐伯虎根本就无法进行乡试。
其后，乡试完毕后又因为自己太过招摇，险些命丧南京。再之后便是科场弊案，一连串的打击使得唐伯虎与当初的誓言越来越远。当南昌之行断了最后的功名之路后，唐伯虎彻底绝望了。
当人生来到末年的时候，唐伯虎又写了一首《白发》，其词曰：
白发日较短，吾生行衰暮。
囊无神仙药，此世安得度。
灭没光景促，人生草头露。
年少轻前途，老大戒末路。
踵下扫陈迹，结履学新步。
奔波敢自恕，五十舜犹慕。
大孝终立身，匪犹官资故。
黾勉达巷①旨，庶不忝吾父。
哎，白发越来越多了，我的生命已经接近尾声。可惜呀，我没有神仙药让自己成为不老之人，更不可能飞升成仙。我能够存活在世间的时间越来越短了，就好像一个人在急切地催赶着我“你快死了，你快死了”，我看到了我坟前的枯草，那将是我最后的家。哎，年少时我狂勒不羁认为前途光芒无限，可如今的我却要经常告诫自己不要走上穷途末路……可以说，在人生暮年，唐伯虎对自己的现状非常不满，不满的原因就在于最后两句话：为了达到父亲的期望（巷旨）我已经非常勤勉地做了，可惜作为平头百姓的我实在觉得对不起父亲。
由此可见，唐伯虎的功名心由来很明确：为了父亲。
第15章 无花无酒锄作田 (3)
唐伯虎一直觉得对不起父亲，当父亲在酒馆中劳作的时候，自己在外逍遥快乐；当父亲在为自己的前程熬碎了心的时候，自己仍然在厮混。他的功名之心、功名之路，全都是为了弥补对父亲的心理亏欠。