就在他进行大踏步的军事撤退时，共产党在广大的沦陷区开展了活动，通过骚扰日军表现出了他们爱国的英雄主义。通过对他们所控制的甚至是远离抗日前线地区的卓有见识的改革，共产党将人民集合到自己的旗帜下，在人民中“如鱼得水”
（毛泽东语录中的话）。
值得怀疑的是蒋介石是否想到过这些。他总是想在对付日本人之前消灭共产党，到后来他也可以宣布自己一贯正确。但是，毛泽东所清楚地预见到的社会和战略时机却出于他的政治构想之外。
他认为，如果抗战胜利，他将在光荣和胜利的气氛中获得政治上的胜利，而且他的力量将大大超过共产党。但他几乎不能预见到日本是在斯大林的军队控制东北的情况下投降的。他也没有预见到由于中国当时的情况，美国人可能出现的不利于他的倾向。他更加预见不到毛泽东将会创建一支不可战胜的农民军队，这支军队带有强烈的政治色彩，渴望国民党早日垮台。
但这些都是以后的事。这时面对的现实是日军的残酷进攻，在抗战初期，北平和天津迅速陷落。蒋介石决定放弃华化，他的主力将集中在长江一线。除了华北，他决心让日军为占领每一块土地而付出代价。
为了道德上和政治上的理由，蒋介石决心不顾一切，决定不仅在上海进行防御，而且主动地寻求战机，在军事上，这种决定毫无意义，而且也遭到德国军事顾问们的反对。
谁都清楚，武器装备落后的中国军队将遭到武器先进的日军飞机的轰炸。这确实是一个重大的战略失误：他用一些最精良的部队去冒险，而不保存实力，以备以后无疑会出现的更为重要的战役之用。
这是军事常识，但是蒋介石想向日本人和整个世界表明，他做出的不是一个简单的选择。必须让日本明白，这次不同于1931年和在此之前的几次军事侵略；他们面对的是全中国人民的抵抗。
保卫上海的战役开始于1937年8月8日，直到11月8日结束——历经三个月的残杀，中国军队付出伤亡几十万人的代价，准确数字不得而知；日本军队的损失是伤亡六万人。战斗发生在距离租界区五英里的地方，大部分战斗在中国居民区进行。一天，一个中国飞行员准备袭击停在黄埔江一个码头上的日本战略舰，由于错误地判断了目标，他把炸弹投在拥挤的租界商业区，炸死一千多人。
在淞沪决战中，有三位要人伤亡。其中之一是英国大使许阁森，他正乘车从南京到上海，一名日本飞行员用机枪打中他的脊推骨，还有一个是蒋夫人宋美龄，当他的司机为躲避敌人的袭击把汽车开到路边时，她受了重伤。和她在一起的是w·H·端纳，他也伤得不轻。