今山西北部地区，历史上长期为胡汉杂居之地，也是交战频仍之区，特别是在唐末五代之际，以当地李氏沙陀人为核心的武装集团能征惯战，先是助唐天子打击黄巢造反农民军，以后干脆入主中原，草创后唐王朝。于是，一时河东的胡汉男子蜂拥而起，从军如云，视军功为安身发迹要途，呼延琮、呼延赞父子自不例外。
受到家庭环境与当地民风的熏染，呼延赞自幼习武，练就一身过人的功夫，年轻时便已从军，成为一名骁骑军的骑兵。正是因缘际会，这支队伍归属后周禁军统帅赵匡胤统辖，因此他在行军作战中的表现，自然受到未来宋家天子的留意。宋朝开国后，太祖皇帝因赏识这位士兵的强健勇敢，遂将其调入近卫部队，并很快提为殿前司东班承旨，也就是进入天子的宿卫诸班直卫士队列。而诸班直的卫士，通常非武艺绝伦者不得入内，由此足见呼延赞体质与武功之超群。
据说，呼延赞因追慕唐初胡族名将尉迟敬德，遂自称小尉迟。这一名号就此传出，其后流传甚广，也为后世话本提供了素材。
宋初，朝廷倾力征剿各地的割据势力，因此大批军队投入战场，呼延赞也被派往前线，参加了讨伐盘踞四川的后蜀之役。他作为前锋部队中的一员，冲锋陷阵，一路拼杀，结果身负多处创伤。战后，他因功升为骁雄军的一名副指挥使，并返回京师继续承担卫戍职责。这得说明，按照宋朝军制的规定，营级编制辖有五百士卒，以正、副指挥使来统领，也就是说呼延赞属于骁雄军中的营级副官。
寻常的驻防工作不显山不露水，这位强悍的军官便难有用武之地，其能力便湮没于单调的练兵之中。故一直到太祖朝末年，呼延赞的军职都没有变动，始终停顿于下级军官之位上。
舞剑盘槊的功夫
一个人的命运起伏，既与自身的资质能力和所处的环境形势脱不了干系，也往往与偶然的机遇有关，政界军界人士更是如此。