暮色|降臨，宮中張燈結彩，新年的喜氣洋溢在宮中。
鐘聲響動，宮宴開席。
夜風陣陣，冰冷的涼意帶著殿內香爐中的裊裊香氣，繚繞在紅毯之上胡旋舞女旋轉的裙裾上，琵琶絲竹，箜篌悅耳。
主座之上，便是帝後二人，皇帝威嚴莊重，皇后雍容典雅，共同笑著接受眾臣朝拜。
靠近主位的宴席坐的便是後宮嬪妃與皇子公主，再往後一排坐著朝中大臣，命婦貴女則是另闢屏風格擋。
霍長嬰本應與命婦貴女一處，但開宴前，皇帝卻忽然出聲，命人在蕭將軍身邊放兩張坐席，卻不另加桌案，是以霍長嬰得以同蕭鐸一處。
但只命人加坐席卻不加桌案，這般做法，與那宴席之上，皇帝興起賞賜給大臣的歌姬舞女並無不同。
眾人只冷眼瞧著，各自心中打著算盤，不知是晉國公家這位近日來炙手可熱的蕭將軍，是否因拒絕皇帝賜婚而惹怒了陛下，是以，眾人便如同看不見蕭將軍身邊還坐著個人般。
晉國公也只是含笑沖霍長嬰點點頭，在眾人看不見的時候，轉頭沖霍長嬰一眨眼，示意他安心。
霍長嬰唇角抽了下，往蕭鐸身邊靠了靠，他自是知曉這宮宴規矩，但心中並無多少惱意，反而正得了他的意，離阿鐸近，且不用跟那些女人周旋。
端起酒壺自己斟了杯，入口醇香綿厚，霍長嬰微微眯了眼，愜意地瞧著眼前的舞蹈。
「陛下其實並非刻意折辱與你，」
蕭鐸替霍長嬰挑著魚刺，將細白的魚肉放在瓷碗裡，「那些命婦貴女並非都是良善之輩，你身無誥命，又非宗室，而且……」他說著頓了下耳尖有些紅，舀了勺魚湯到盛著魚肉的小瓷碗裡，「而且，你還未曾過門，陛下讓你在我身邊，雖面上不怎麼好看，實則最為穩妥。」
霍長嬰挑挑眉，四周歡聲笑語，絲竹陣陣，他笑著側頭在蕭鐸耳邊低語道：「你倒不疑心。」餘光掃過對面嬪妃公主或羨慕，或好奇的神情，坦然接過瓷碗，夾起一塊魚肉放進嘴裡，眯了眯眼，只覺滿口鮮香。
他並非不懂宮中規矩，便低頭同蕭鐸悄聲道：「我懂，即便假託常氏女身份，也只是一介白身之女，若還令擺桌案，反倒不合規矩，保不準兒就令有心之人做了筏子。」
說著，他視線掃向對面空著的那幾個位子，端起酒壺裝作溫順的模樣，給蕭鐸斟了杯酒，邊悄聲道：「聽聞太子病中不能出席宴會，陛下手邊那個位子竟也空著？」
蕭鐸又替他夾菜，邊道：「是聶相。」
霍長嬰聞言微微驚訝，心說這聶家人竟囂張到這般地步，視線掃過對側席位之際，忽然察覺一道視線，尋著方向望去，卻沒發覺有人看他，只瞧見在皇帝手邊極近的位置，一個身著皇子服色十來歲小少年正聚精會神地看著歌舞。