皇帝聞之大驚，痛心之餘，只得再令傅恆赴雲南，經略征緬事宜。
前朝戰事的失利，也牽動著後宮每一個人的心。乾隆三十三年五月，在一場初夏的驟雨之夜，宮中兀然響起了二十七聲鐘響，驚破了所有人的夢魘。太后鈕祜祿氏痰忽上涌，於這一晚崩於慈寧宮正殿，享年七十有七。
太后的溘然長逝，皇帝自然是悲傷逾常，令舉國致哀，自己強撐著病體主持了太后第一日的喪儀，並親自將追尊諡號定為“孝聖慈宣康惠敦和誠徽仁穆敬天光聖憲皇后”，葬太后於泰東陵。皇帝旋即病倒，不能起坐，喪禮只得交由皇后及和親王弘晝、熙親王永瑾、承親王永瓏主持。
榮郡王永琪因戰事之故，於喪禮半月後方才回京。六月，在祭拜了太后靈位之後，永琪孝衣未退，又啟程赴雲南督軍，並奉旨參贊事務。
太后，終於是消失了，從華貴隆重的慈寧宮中消失了，只留一室孤清。那一日喪儀之後皇帝昏迷過數日，侍疾的如懿聽到了他的夢魘，夢裡反反覆覆，都是皇帝與太后的往昔，選福晉時的，或者更早的。孤清長又長，在紫禁城中悠悠蕩蕩。
在這孤清里，皇帝也是倦了。其實他也已是年近六十的老人，愴然獨坐，頹頹無語，只在渾濁的眼中漾滿疲憊與傷感。在永琪離京那一日，他喚來了李玉準備筆墨，右腕微微使力，一頓一轉，筆鋒強健有力，於黃箋之上鄭重寫下“傳位於皇十子永瓏”。滿漢雙文，他的手勢沉重卻無遲疑，將手中黃箋細細迭好，存於錦匣之中，以蠟密封。至夜，在李玉的攙扶下親自放於正大光明匾額之後。
自此，皇帝漸漸將朝政交付於永瓏。一直到乾隆三十四年十一月緬甸乞降，緬酋猛駁稱臣納貢，永琪隨軍回京。而此時大局已定，永瓏所欠，不過是一個名義上的太子之名罷了。
永琪受挫之餘，以足疾為由，請旨賦閒在府休養。
皇帝允。
等到如懿與海蘭再次踏入養心殿，已是在乾隆三十五年的盛夏。進了養心殿，轉過暖閣，皇帝卻不在寢殿，而是在殿後的“留香舍”——那是一個小小閣子，一色的冰裂紋欞格窗，房內一切所用，皆是雪蓮紋飾，其內用椒和泥塗牆，多用沉香木器具，遍地香花爭艷，爐煙裊裊，被風輪吹向室內的每一個角落。夏日納涼，倒也是個不錯的所在。
自從太后逝去，皇帝已許久不見嬪妃，反而因為沒了拘束，在後殿建起這樣一座小小的別舍，舍如其名，自是與容妃寒香見尋歡作樂之處。或是弄了皮影來看戲，或是容妃翩然起舞，一個月中，皇帝有大半個月都是與容妃待在此處。
如今便是皇帝說了算，沒了太后，如懿自然也不會拿出祖宗規矩來直言進諫。左右時間一長，朝臣們也不再介意皇帝是否上朝，是否理政，反正國家照樣都能運轉。
國喪雖說是三年，實際上只需守滿二十七個月即可。如懿進來來此，也無非是還有一個多月就出孝了，璟嫤與璟妧的婚事需要請准日期。這樣的事，總是要皇帝的諭旨才能作數。