玫雲勸慰道：“奶奶這不是病著麼，等您養好身子，他們自然還得回來，何苦生這無根之氣。”
說著話兒已至內門，丫鬟夏禪正把碟里的糕餅屑，灑在台磯上餵家雀，見得她們來，連忙擺手又指指窗牖，崔氏隨望去，綠窗緊闔，氈簾低垂，知老太太是在睏覺，遂不敢相擾，按原路重返回去不提。
……
沈澤棠背身站在窗前，眺望凝凍的潭水沉凝，沈三爺掀簾進來，呵著冰涼的手指笑道：“蜀地的冬季可比京城暖和得多，這趟回來倒有些不適應，竟還生起凍瘡來……”
他聲音忽而漸低，窺二哥的神情，雖是喜怒不形於色，但好歹一母所生的兄弟，他還能瞧出些端倪的。
“二哥可是有事尋我？”他索性先開口問。
沈澤棠走回案前坐，抽開層屜，取出一把簇新的落花流水灑金川扇兒，一封奏疏扔在桌面上。
沈三爺神情微變，這扇兒連同一匹蜀錦、一扇蜀繡畫屏及兩壇燒春酒，是他悄送給吏部考功司郎中吳鵬的，今是三年一次的大計，他不敢有半毫馬虎。
何為大計，主以考核外官功績為重，每逢寅、巳、申、亥年，由縣、州、府、道、藩、臬等層層考察所屬官員，申報督、撫審核其事狀後，造冊送吏部覆核。
對於才、守均優者稱為易“卓異”，由吏部審批上報內閣票擬，經皇帝批紅，即可加一級回任候升。
此次好容易弄得“卓異”，只等吏部審批上報，他不願坐以待斃，便備下厚禮欲疏通關節，助自己一臂之力。
沈三爺疑惑地拾起奏疏，一字字細看，臉色漸由明轉黯，背脊濕黏黏地緊貼衣裳，很不舒服的感覺。
“你貪墨多久了？”沈澤棠嗓音冷厲，目光犀銳如刀，他鮮少如此動怒。
沈三爺沉默不語，半晌扯了扯嘴角：“二哥定聽過蜀道難難於上青天此諺罷！未到過那裡的世人，只覺崢嶸奇麗心嚮往之，若是待個一年半載……二哥知道是甚麼感受嗎？生不如死！天氣潮濕燥熱，山高林密，蛇蟲爬行，僮民民風彪悍、持械好鬥，全不把官府放在眼裡，倘有心存不滿……”
他頓了頓：“二哥定未看過清晨打開房門，滿院被投擲毒蛇的奇景。我宿住衙府，雖有兵吏輪班值守，卻從沒睡過一個安穩覺，更況每年夏時疫情成災，惠民藥局束手無策，看著勉兒他娘死去，我又何等感受……便是如此，怕給二哥添亂，我硬生生在那堅守六年，你身居京城鬧處，守於至親身畔，位高權重，又覓得嬌娘，可有想過一次將我調京任職？”