好在剩下最後兩場，策論和明算，策論共兩題，譚盛禮習慣地先翻題，看到題目他就愣住了，陸游的《示兒》，此去原知萬事空，但悲不見九州同，王師北定中原日，家祭無忘告乃翁。
這是陸游的名詩，傳達著詩人渴望收復失地，平定中原，得知自己將死，叮囑子孫務必家祭時告訴他這個好消息，年輕時讀這首詩，他折服於詩人強烈的愛國情懷，隨著年紀漸長，慢慢品出詩人心有不甘的悲痛和遺憾來，人之將死，萬事皆空，唯有掛念那失去的城池還未收回，如此執著的信念，到死都放不下。
譚盛禮不禁想到自己上輩子，吊著最後口氣捨不得死，就為子孫能如期參加會試，咽氣時，他拉著長子的手，叮囑他家祭時告知孫子科舉的成績，誰知道幾十年過去，譚家人在科舉上毫無建樹，反而臨死時把他的叮囑傳給後代……
他的叮囑，到頭來成了譚家的夢魘，再看最後句，譚盛禮心情複雜，前幾場翻完試卷就動筆的他，今天遲遲沒有提筆，不難的題，他思考許久，到有人舉起木牌說如廁時，他才回過神，半個時辰已經過去了，默默讀了兩遍這首詩，他長嘆聲，提筆寫道：「人慾死時，常現平生之恨，比他無時而不烈，天下之多，人之念異，或身後事，或憂子和，或家宅寧，或國家興，此其最深之念也，……」
不同的詩，不同的人品出的感情不同，已過不惑之年的譚盛禮，仿佛能感受詩人死去時的悲痛，他答題的速度很慢，寫到中途，甚至頓筆思考許久，比起探討老人的愛國情懷，他更想寫生平憾事，死不瞑目，苦等無結果的歲月太難熬了，譚盛禮更希望他能走得安寧些，何為安寧，四方太平，歲月祥和，子孫和睦成材，何為成材，心有所想所圖，能依靠正確的手段而獲得，人人都能做到這樣，死前應該就沒什麼遺憾了吧。
寫完這篇已經半夜了，比起平日行雲流水氣勢恢宏的文章，這篇平淡樸實得多。
譚盛禮再去看最後道題，問的百姓之憂，這離不開朝廷政策，斟酌措辭，把握好度就成，譚盛禮寫了開篇，翌日清晨，吃過早飯後再接著寫。
最後場明算對譚盛禮來說不難，明算圍繞《九章算術》展開，題目比府試要簡單，而且題目要少，其中幾道題和譚盛禮布置的功課無差，答完題交卷時，天色還早，這幾天在號房悶著，譚盛禮無甚感覺，等他走出號房，沿著走廊出去，發現好些號房空著，咳嗽聲不絕於耳，譚盛禮走得不快，到門口時，衙役把他的草紙，沒用完的筆墨紙硯給他。
譚盛禮頷首道謝，望了眼霧蒙蒙的天，轉身走了。
街上冷冷清清的，行人稀疏，抬頭就看到了立在不遠處的譚振業，許是幾天不見，譚盛禮覺得他瘦了點，待人走近了，譚盛禮問他，「你天天在門外守著？」
「不是，今天最後場，想著父親會提前交卷才來這邊等著的，還真讓我等到了。」譚振業接過書箱，把披風替譚盛禮穿上，晚風清涼刺骨，街邊石板縫隙有綠色的芽兒冒出了頭，隨風飄揚，譚盛禮套上披風，低低詢問譚振業這幾日的功課，聲音溫和輕柔，聽不出病態，譚振業鬆了口氣，認真作答，末了問譚盛禮，「父親答得如何？」
「略有瑕疵。」譚盛禮沉思道。策論那道題，作為試題，譚盛禮自知答得偏了，不過是他心裡所想，即使落榜，他也覺得沒什麼。