裴妃凝視自己鏡中容顏，眸中煥發咄咄光彩。
時命瑞應，玄鳥在天，遲早有一日，這承淑宮再也困不住她。
眼見暮色已至，挑揀了大半個時辰，還未選得一件合意宮裝。錦心尋思著主子往日喜好，揀出一件杏色宮裝，綴繡珍珠千粒，極是奢麗繁複。裴妃卻蹙起兩道柳眉，只嫌浮華太過。錦心看她回身看向一襲絳紅雲錦覆煙羅單紗的宮裝，手撫錦上，看神色仿佛喜歡，卻又流露悵惘。
細看那衣飾並無出奇，只是一抹深絳，艷得肅殺。錦心轉眸想了一想，恍然有些明白，卻不由想起了一樁閒事——那日皇上臨幸，見著裴妃梳妝，笑她胭脂點染過濃。娘娘嗔怨說，時下盛行這“嫣然妝”，皇上卻失笑，只說“美人無妝亦嫣然”。
裴妃低不可聞的嘆了聲，一時有些意興闌珊。錦心巧笑道，“這一身絳色只怕襯不起娘娘氣派雍容。”聽得這話，裴妃也只一笑，便挑了那綴繡珍珠的宮裝出來，吩咐錦心梳妝。
錦心手巧，片刻妝成，裴妃攬鏡再看，卻覺著興味索然。
外邦使臣來朝，按禮該由專司設筵款待，但此番北齊親王身份不同，今上格外看重；但若以國宴相待，大加鋪排，又於禮不合。既然已破例令后妃臨席，皇上索xing便以家宴為名，在瓊台設下宮筵。列席宴上的都是皇親重臣，自申時便至太平殿候著，韶樂起，臣工入筵；內命婦及諸宮妃按禮先至中宮謁見，隨皇后一同前往，酉時雅樂起，內眷入筵。
裴妃不願同旁的妃嬪一起早早候著，直拖至酉時將至，才姍姍前往中宮。行至宮門，卻見中宮女官擋在階前，底下寶蓋羽扇，侍從如雲，各宮主位卻在殿前密密候著，相顧jiāo首竊竊。見裴妃到來，素日與她jiāo好的幾位好似見著救星，忙迎上前來見禮，各個神色焦慮，隱有不忿之色。原來皇后至今也未露面，只讓殿前女官擋駕，既不許人覲見，也沒個音信出來。眼看著吉時將至，若在皇上跟前誤了禮數，只怕誰也擔待不起。
“有這等事？”裴妃大感愕然，思忖著皇后行事素來穩妥，偏偏在此時弄出異樣，“莫不是娘娘鳳體違和？”幾位妃嬪面面相覷，似乎yù言又止。裴妃更覺蹊蹺，纖揚眉稍一蹙，看向身側毓嬪。最是能言善道的毓嬪此時也啞了口，左右顧盼，將裴妃引至一旁。
“說是偶感風寒，不過，彤書女史方才進去了。”毓嬪語聲輕緩，朝中宮方向飄飄遞個眼色。裴妃心神劇震，心口像是給人硬塞進來一截碎冰！宮中專設彤書，記載后妃進御、癸信、生育之事，雖說彤書女史出入各宮也是常事，可今日恰逢蹊蹺……莫不是中宮當真有了喜訊，否則皇后又怎敢置大局於不顧，將諸位妃嬪晾在這裡。
不想則矣，一想到這最壞的訊息，頓時令裴妃心神大亂，掌心汗出——皇后向來無寵，除朔望之日，皇上幾乎鮮有臨幸，怎可能被她奪得先機！見裴妃震動失神，毓嬪心下妒意反倒輕減了幾分，樂於看到有人更加失意。要說起來，中宮得嗣是理所當然，也是遲早的事。毓嬪嘆一口氣，“前幾日為著陳國公之事，皇后已是觸怒龍顏，今日若再誤了宮筵，只怕……”
“怕什麼？”裴妃貝齒輕璨，冷冷笑道，“帝後鶼鰈qíng深，這點微末小事，輪得到誰來閒話？”身側諸人聞言失色，毓嬪也再不敢接口，只見裴妃猶自笑道，“只是皇后賢孝美名，往後該改做孝賢了，孝在賢之先，賢為孝之輔。”
帝後不睦的傳聞，在宮中已不是什麼隱秘。一面是陳國公稱病不朝，一面是皇上執意而為，兩頭都不顧皇后夾在當中的顏面，令六宮都看著她的笑話。今日皇上賜宴，原是料到了陳國公稱病未至，卻不想這當口皇后也來個鳳體違和。不論是真喜訊，還是假違和，都是生生拂了皇上顏面，倒與陳國公父女一心。
雖說人人心頭有數，但似裴妃這般公然譏諷，卻也叫人駭然。她將皇后的賢孝譏為孝賢，兩字主次之差，涵義卻是大異。若是尋常腹誹也就罷了，偏偏裴妃挑在這個時候冷嘲熱諷，看在眾人眼裡，只當是裴家對何氏的公然挑釁了。
饒是裴妃發難，眾人色變，中宮卻依然沒有半分動靜。
正僵持間，太平殿總算來人傳話了，卻不是傳達口諭，也不提中宮如何，只說時辰已近，王公公催請諸位娘娘動身。眾人一時間面面相覷，這王公公是皇上跟前的人，由他傳來這話，便叫人隱約覺出幾分況味——皇后看似有恃無恐，皇上卻是存心要給中宮難堪，看來今晚這瓊台宮筵是不會有女主人臨席了。
太平殿高峙十丈，俯瞰天闕，通階鋪設漢玉雲母磚，峨嵯入雲，層檐歷歷，窗牖壁帶皆是百年沉檀香木雕就，芬芳遠送，下臨太平池一碧千頃，上凌丹霄雲霞蔚蒸。宮中設宴常在此地，絲竹飄飄，繚繞雲端，遠望仿佛瓊閣仙闋，久之便以“瓊台”為名。
殿上正中，坐南面北設下九龍鎏金御案，與之並列左側的鳳藻玉案，座東面西而設，便是帝後之席，側座略低一層，再設麒麟案與百鳥朝鳳案。殿前設下三重玲瓏水晶簾，將內廷各主位宴桌與外殿臣工宴桌隔開。四妃的座席之後，才是其餘嬪妾命婦依次排開。
裴妃昂然直入第一座，緊鄰百鳥朝鳳案之側，由她坐在長公主身邊似乎理所當然。那虛設在前的鳳藻玉案令諸位妃嬪面上都有些不自在，裴妃唇角只浮起一絲微哂……今日這般隆重場面，單單缺了皇后，且看皇上如何在外邦使臣跟前下得來台。
憂心忡忡的淑妃悄然側身，向裴妃探問長公主因何未至。裴妃笑睇她一眼，只說不知，心裡暗想淑妃一向與皇后走得近，今日多少也沾上些中宮的晦氣。長公主如今是裴妃最大的靠山，往來迎奉自是周到。然而思及長公主，卻令裴妃又覺隱隱失意——