這時，內監給李兆廷傳夜宵進來，桑湛提出告辭，李兆廷回到書案前坐下，“桑湛，你也一同用些再走吧。”
“那糙民便謝過皇上的美意了。”桑湛也不客套，仍在屋中茶案旁坐下。
夜點是些小炒，另有藕粉圓子、杏仁餅、ròu末咸蘇和蓮子羹，梁松依照李兆廷的吩咐，給桑湛端去好些，給他只留了碟子杏仁餅和一碗蓮子羹。
“怎麼，東西可還合口味？”李兆廷問道。
桑湛道：“山野村夫，少見珍饈，這宮中御膳還能有不好的？”
“喜歡就多吃。”李兆廷笑道，他就著蓮子羹嘗了口杏仁餅，微微一頓，突然詢問：“御膳那邊可是來了新廚子？這餅子做得是真好。”
梁松在旁笑答：“回皇上，還真給您說中了，太后見您這些日子胃口不開，專程在淮縣請了兩名廚子過來，給你做些舊時口味。”
李兆廷“嗯”了聲，緩緩道：“這杏仁餅……你明早也給淑妃送些過去。”
“是。”梁松愣了愣，連忙答道。司嵐風笑，“皇上總還是惦記著淑妃的。”
小四此時正推門進來，聞言跟他嘀咕道：“她惦記皇上才差不多，你沒看到，她在屋中偷畫皇上，也不知皇上喜歡她什麼，如今都成這幅鬼樣子了，方才還到那邊去，若非貴客到，今晚怕是在那邊宿下了。”
李兆廷一眼過來，目光暗沉，他心中一驚，雖打小便跟在對方身邊，頗得對方喜愛，還是立刻噤了聲。
這時，桑湛起來道：“皇上，糙民吃好了，就不擾皇上休息了。”
李兆廷對他頗為重視，頷首後吩咐道：“梁松，你在宮中西隅為桑湛安排一個住處。嵐風，你送人出宮，待桑湛把隨身物事打點好，你明日便把人接進宮來，朕下朝後在御花園設宴款待。”
桑湛當即謝過。
他一路和司嵐風淺笑而談，直至回到客棧屋中，臉上笑意方才猛地坍塌下來，摸出懷中那隻小木塑。
他盯著它，它也仿佛在盯著他，笑得一臉無辜。
“你不會變的，是不是？”他輕著聲音，一字一字問道。
“你費盡力氣把老七老九送回，你心裡惦念著誰，你很清楚，是不是？你說，他從前不喜你，如今他……可你還是不會變，是不是？”
他問著，手指收緊，那力氣之大，指骨咯咯作響。
末了，他從懷中拿出一把匕首，往案上劃了個字。
李。
又用力往自己臂上一划。
胸臆間那直如翻江倒海的洶湧，方才被這點痛楚慢慢壓下，但他眸中此時卻哪還有一點桑族少主的溫雅，一瞬儘是狠鷙和冷意。
*
宮，偏殿。
翌日，素珍起來後，被陳嬌和小陸子告知，這皇上昨晚來過，後來又很快走了。
素珍吃不准這人的想法，正暗暗蹙眉，未幾，梁松滿臉堆笑的敲開偏殿的門，命內監呈上好些糕點，說是淮縣手藝，皇上吃過說味道不錯，專程賞娘娘的。
素珍微微一震，心中頓有了些譜兒。
午膳時分，她去了御書房，李兆廷卻不在，一問卻是在御花園宴客。
☆、540
素珍過得去，但見李兆廷正和一個人在御花園內的亭子間笑酌。
定睛一看，卻是桑湛。
她怔了怔，不知是因桑湛認識連捷等人的關係，她心中彆扭，還是什麼，正想走開，回身之際——
“你來了？過來。歡”
李兆廷眼尖，竟一下發現了她。
素珍只好過去。
“來找朕？”李兆廷看她一眼。
他把餅子使人送去，就是這個意思，有些話不想開口，但也讓她知道，自己的一些心思。
她果然來了。
素珍餘光不期然掃了桑湛一下。
桑湛似是為了避嫌，正微微垂眸。
他回去會怎麼跟連捷他們說？想到這裡，她便渾身難受。
但李兆廷既問，她還是道：“皇上既有客在此，素珍晚點再……”
“不礙事，朕和桑湛一見如故，頗為投機，今日特邀他進宮來玩，也好對我大周主族外的其他各族有個了解……我二人所談並非政務，你也一起坐罷，陪朕用膳。”李兆廷看著她，淡淡說道。
說到“陪朕用膳”時，語氣頗為溫存。
素珍對這所謂“轉機”先是欣喜，此時卻是忐忑，但李兆廷既已開口，她只能在他身邊坐了下來。
梁松是個見風使舵的，見狀立刻吩咐內監，命多取一副碗筷和酒器來。
李兆廷卻把自己跟前的先推到了她面前，“你先用著。”
素珍一愣，她就在李兆廷旁邊，李兆廷說著桌下竟伸手過來，把她手抓住。
她不自覺顫了顫，不知是不是“作賊心虛”，竟似乎看到對面桑湛淡淡看了她一眼。
她那種渾身不適的異樣感愈發重了去。只覺坐立不安。
她死死忍住，方才沒有把李兆廷的手甩開。
這時，亭外人聲走動，她為化解尷尬，故意看去，發現卻是十多名御膳監和宮女把新菜送到。
“你這丫頭怎麼上來了！懂不懂規矩，就站在原地，自有人去取。回頭去領個罰去。”梁松突然出聲，斥責一名企圖上前獻媚的宮女。
“奴婢是新來的，奴婢該死……”