這樣，大運河的通航，網織起一個前所未有的物資交流網，有力地促進了農業和手工業突破性的發展。大運河的通航，也大大促進了南北科學文化的交流。同時，元大都不僅是元朝的政治中心，還是聞名世界的商業大都市。因為有了發達的水路和陸路，所以，大量商品源源不斷地進入這座大都市。來自亞洲各國、歐洲，以及非洲海岸的使者和商隊絡繹不絕。可以肯定地說，如果沿著時間的縱軸把今天的北京在世界上進行橫向比較的話，不足百年的元大都，是北京歷史上最輝煌的時期。
第三章海納百川大融合
元代在中國歷史上是特殊的一頁，是北方蒙古民族建立的一個朝代。在我國民族大融合的歷史上具有重要地位，元代的統一促進了我國形成統一的多民族國家發展。元代最顯著的特點就是它那海納百川的融合性，尤其在元朝建立的初期，這種融合性更為突出。最顯而易見的就是它疆域的融合性。元朝的疆域比過去任何一個朝代都要遼闊。元朝統一全國後的疆域為：北到西伯利亞，南到南海，西南包括今西藏、雲南，西北至今新疆，東北至鄂霍次克海。
在這如此大的區域裡，涵蓋了各種各樣的民族，他們操著不同的語言，有著不同的生活習慣、文化背景……要把這些民族都統一管理到一個國家，就必須要求各個方面的全面融合。在元朝統治下，不僅中原居民、北方居民得以進一步融合，而且西北、西南的民族和中原民族的關係也得以進一步密切。同時，在中國還湧入了信奉伊斯蘭教的中亞居民，以他們為主體，在吸納土著居民的基礎上，形成了人口眾多的新興民族——回族。
在元代的最高統治者看來，這種融合也是要有限度的，他們不可能完全被其他民族融合、同化。這是他們所不允許的。例如他們懂得漢族文化的優越性，又懂得要保持蒙古祖制，保證民族特權的重要性。因此，忽必烈制定的綱領是：“稽列聖之洪規，講前代之定製。”他要求繼承蒙古族的祖宗成法，採取中原王朝的儀文制度，力圖把兩者融合起來。這種吸收式的融合從他主持的大都興建的風格上就突顯得淋漓盡致。
宮闕建築風格本於漢制，城門、坊名本於《易經》，而內庭擺設又帶有蒙古斡耳朵（宮帳）的特色。大都除了修建一些伊斯蘭教清真寺與基督教堂之外，元朝還在元大都興建了國子監（孔廟）、白塔、妙應寺、白雲觀等文化性和民俗性建築，這些都充分體現了各民族文化的融會。
此外，人口的遷移，交通的發達，民族的雜居，也是導致各民族文化融合的重要因素。蒙軍南下，軍旅中多有“回紇、羌、渾部落及中原人被掠避罪而來歸者。”他們隨軍屯駐，大多數成了當地居民。同時，元軍兵鋒西指，西域歸附，驛路暢通，方便了商賈往來，民族雜處，加深了彼此的友誼和交流，對促進社會的發展起了重大作用。元朝對民族融合是有貢獻的。