不知為什麼，孟小冬在香港只逗留了幾個月。然後，她又孤身一人，途經上海返回了北平。頗為神秘的是，去港時，孟小冬身邊只有一隻皮箱；北返時，她帶了五隻皮箱。與此同時，杜月笙寫信給黃國棟，讓他負責護送孟小冬北歸，並確保她，還有那五隻皮箱的安全，並特別囑咐不能讓日偽查扣皮箱。黃國棟雖然並不知道那些皮箱裡裝了什麼，但他恪盡職守，以手上的一張“特別通行證”將孟小冬安全送抵北平。至於皮箱裡的東西，無人能知。
1938年的梅蘭芳，在人們的視線中消失了，他卸下名人光環，拋下一切輝煌，在香港過著深居簡出的平凡生活；1938年的孟小冬，卻很高調。這年十月，也就是她自港回平後不久，正式拜老生泰斗余叔岩為師，並在眾人的祝賀聲中，照老規矩行了拜師禮，成為余叔岩唯一的女弟子。
對於余叔岩，梅蘭芳和他頗有淵源。
大約在1918年秋天的時候，梅蘭芳在喜群社掛頭牌。有一天，馮幼偉來找他，對他說：“前兩天，李（經畲）先生來找我，和我商量叔岩搭班一事，他曾勸叔岩搭班，說是不能總是長此閒居，叔岩表示‘只願與蘭弟挎刀’，所以，李先生來找我，讓我來問問您的意思。”
“叔岩”便是余叔岩。他比梅蘭芳大4歲，名第褀。和梅蘭芳一樣，他也出身梨園世家，祖父余三勝與程長庚、張二奎並稱為老生“前三鼎甲”。他的父親余紫雲是著名的旦角演員，也是“花衫”行當的奠基人。余叔岩自小宗譚（鑫培）派，天資聰慧而有“小小余三勝”、“小神童”之名。也正因為如此，他沉淪一時，倒嗓後，嗓子難以恢復而憾別舞台。他曾對梅蘭芳感慨道：“咱們這一行，剛出門，紅起來時，的確得有人看著，太自由了，就容易出岔兒。”
好在余叔岩清醒後，對過去的行為，很後悔。這時，他結交了不少外行朋友，這些朋友中有的是父親余紫雲的故交，有的是自己的新朋，他們無不讚嘆他在“小小余三勝”時代的輝煌，對他倒倉後嗓子的衰敗無不惋惜萬分。他們力勸他鑽研劇本文學，講求聲韻，辨別精粗美惡，並且注意生活作風。在大家的規勸下，他從此振作起來，開始學習譚派藝術。
經過幾年的刻苦鍛鍊，余叔岩的嗓子有所恢復，也恢復了自信。這時，梅蘭芳已經大紅。余叔岩一心想跟梅蘭芳合作，就是按照他自己的說法，“為蘭弟挎刀”。梅蘭芳也很樂意，他提議讓余叔岩加入喜群社。
對於梅蘭芳的提議，喜群社其他人紛紛表示反對。他們認為班社裡已有頭牌老生王鳳卿，再加入一個也唱老生的余叔岩，戲碼不好分配，而且還要增加開支。梅蘭芳堅持說：“我已經答應了叔岩，你們務必把這件事辦圓了。”他們看在梅蘭芳的面子上，只好同意，但表示余叔岩的戲碼排在倒三，戲份是王鳳卿的一半。