自古以來，中國就有著複雜的鬼魂觀念，一般有以下兩種：第一種是人死後魂魄一起離開肉體變成鬼；第二種是魄隨肉體消失，魂能變成鬼，魂是人的精神活動的延續。一旦人死後，靈魂所變的鬼會具有非凡的能力和作用，精魂能附於某些自然物，可以決定人的命運。《禮記•祭法》中記載有"人死曰鬼"的語句，原始人相信鬼魂不滅，或相信人有一個或幾個靈魂。
在原始民族中間，常常把自然的死亡歸屬於神秘的原因，甚至把一些病症也都認為是憤怒的神靈或不滿意的死人所造成的，這就是產生鬼魂崇拜的基礎。《禮記•祭法》中有"夫聖王之制祭祀也，法施於民則祀之，以死勤事則祀之，以勞定國則祀之，能御大災則祀之，能捍大患則祀之"。
人的依賴感是宗教的基礎，祈求、祭祀、崇拜，又是依賴的具體表現。
原始人相信，每個人都有靈魂，人死後靈魂不但可以繼續活著，而且還有更高超的本領，它既能造福於人也會給人帶來災難。因此，那些生前曾為本氏族的生存和發展起過作用的祖先靈魂，成了懷念和祈求的對象，所以，常採取不同的形式，對祖先靈魂進行崇拜，因之祖先靈魂也就成了現實世界的主宰者。
英國著名的人類學家泰勒把靈魂定義為："一種稀薄的沒有實體的人形，本質上是一種氣息，薄膜或影子"。古人認為，靈魂在人死後還能存在，而且比活著的時候更有能力以作禍福，所以也就是自然地產生了對死人靈魂的崇拜。如果死去的是一個部落中具有特殊勢力或具有神秘性的人，那麼，對他的靈魂也會更加崇拜。
中國原始初民，在靈魂觀念之下編構了種種靈魂存在的奇異畫面，這就形成原始人的祖先崇拜。
從考古發掘資料來看，史前人的祖先崇拜觀念，主要表現在喪葬、祭祀等方面，它主要產生於母系氏族公社時期，到了父系氏族公社時已有了相應的儀式。這種制度長期遺留在階級社會中，特別是在封建宗法制度下，成了維護家族，鞏固族權統治和倫理綱常的支柱。