產生這種現象的主要原因，是因為在遠古時代，人們還不能完全知道自身的構造，有時也會受到夢中影像的影響，於是就產生了一種觀念，認為他們的思維和感覺不是自己身體的活動，而是一種特殊的寓於人身體之中的在人死亡時就離開身體的靈魂的活動。既然認為靈魂在人死後能離開肉體獨立存在，而不會死亡，因此就產生了靈魂不滅的觀念。
祖先崇拜者認為，人死只是其靈魂離開他的身體的表現。他們認為，身體只不過是靈魂存在的實體，沒有靈魂的存在，身體也就不會存在。也正像西非黑人所相信的那樣，人死只是擺脫了自己有形軀體和改變了住址而已，其餘一切則依然如故，這種靈魂不滅的觀念同樣也表現在喪葬方面的宗教儀式上。
在世界各落後民族中，對靈魂有著各種不同的理解，有的把靈魂理解為如氣息的東西，有的則認為如影子的東西。狩獵民族視靈魂寓於血中，捕魚民族認為靈魂寓於氣中。由於在人的思想意識中未能把自己同周圍的自然界完全分開，因此，也就是把人本身的自然與人以外的自然相等看待，所以就把人以外的自然界及其現象人格化，認為人是有靈魂的。
由於存在靈魂不滅的觀念，祖先崇拜者認為，人世間的一切災禍都是惡鬼作祟所造成的，而遇到順利的事時，就認為是善鬼所為。因此，祖先崇拜又是鬼魂崇拜的自然產物。在原始人看來，被崇拜的靈魂始終保佑著它的後人，從某種意義上講，被崇拜的靈魂應該與自己有一定的血緣關係，所以說祖先崇拜還具有圖騰崇拜的諸多因素。
其實，在遙遠的古代，人類並不是開始就有靈魂觀念。在人類早期，對群體中的死亡者只是丟棄在原野上，簡單的蓋上一些樹枝樹皮之類的東西。《周易•繫辭下》記載"古之葬者，厚衣之以薪，葬之中野，不封不樹"，這是早期人類尚未產生宗教信仰的最原始的埋葬方式。
隨著社會文化的發展進步，人們逐漸有了鬼魂的觀念，也由此發展起來了敬祀鬼魂的喪葬文化。尤其到了原始社會中後期，人們逐漸按照自己的思想意識形態，建立起對鬼魂世界的完整想像，把人間和陰間明顯地劃分開來，同時又讓死者和活著的人密切聯繫在一起。父權制出現以後，祖先崇拜更為盛行，氏族首領、家族之長在世時的作用和無限的權威，使人們幻想死後的靈魂要比一般氏族和家族成員更為強大，能夠起到保護子孫後代的作用。考古發掘出來的原始墓葬材料，有許多遺蹟遺物集中體現了崇拜靈魂的現象，在原始社會中，不同的埋葬方法和埋葬形式，大體上反映了一定的宗教觀念，而同一的埋葬法和葬式，在不同的時代又具有不同的含義。在同一個民族的不同階層中，其葬法和葬式也往往具有不同的含義。就原始社會而論，成片的氏族公共墓地，同一的頭向，不同的葬式，隨葬品的放置及多寡等等，都分別代表著崇拜靈魂的不同內容和含義。