從氏族社會起，人們的埋葬活動，都與宗教發生著直接關係。從廣義上講，古代墓葬的形式，結構，葬式，頭向及隨葬品等，均屬於原始宗教的範疇，都是原始社會中普遍存在的相信靈魂的具體表現。埋葬死者，也是祖先靈魂崇拜的主要表現形式，認為人死後只是改變了軀體的環境，或說死亡只不過意味著形態的改變，其靈魂是永存的。死亡對原始人來說，永遠是神秘力量的表現，這個神秘力量以這種表現來讓個人或社會集體感到它的存在①。原始人出於敬畏的心理，對死者都要妥善處理，並用不同的方式埋葬起來。人死後，一般集中地埋在氏族公共墓地，在墓地中，每個家族或個人都有他們所占有的歸宿之地，墓坑的排列都非常整齊，屍體的放置姿勢、方向都有一定的規律，說明祖先崇拜在當時的葬禮中已經有了固定的形式。
祖先崇拜從原始社會起就十分流行，它對中國民族文化的形成和發展，產生過非常重要的影響。以墓葬而論，可以說在不同的歷史時期，都有自己特有的埋葬制度，而不同的埋葬制度，又都反映著當時的宗教內容。從這個
①列維-布留爾：《原始思維》，商務印書館1981年版。
意義上講，墓葬就是當時社會制度、社會經濟和意識形態方面的縮影。
根據考古資料，對祖先靈魂的崇拜，在原始社會早期就已經出現，到了新石器時代中晚期以後，祖先崇拜達到了高度發展的程度。從考古資料可以看出，中國古代社會的原始民族，對祖先靈魂的理解和對靈魂不死的迷信，是多種多樣的，從墓葬材料中看出，表現祖先崇拜的現象是多方面的。首先表現在葬式上。就原始社會的墓葬而言，可分為仰身直肢葬、屈肢葬、俯身葬、二次葬等。中國黃河流域常見的一種埋葬方式就是仰身直肢葬，面朝上，四肢伸直，死者在墓坑中安然平臥。這種葬式在原始社會比較普遍，黃河中下游地區的裴李崗文化、仰韶文化、大汶口文化和龍山文化的居民對屍體的放置方式，以仰身直肢為多見。黃河上游的馬家窯文化，也多見於這種葬式。一般認為，這種葬式代表著一種睡眠的姿勢，具有讓死者安心睡覺的意思。屈肢葬是將死者的四肢屈折起來再行埋葬。這種葬式在原始社會各期文化中都占有一定的比例。在黃河流域和長江流域的新石器時代遺址里，都很流行屈肢葬。有人認為這是象徵著胎兒出生時的形狀，含有怎樣來到人世，就怎樣離開人世的意思。至今還有一些原始部落還認為，人死後埋在地母腹內，應當和生前在生母腹內一樣，這樣做具有再生之意。在近代、現代民族中，中國西南地區的獨龍族、珞巴族以及台灣高山族的阿美、雅美、卑南、排灣、魯凱、泰雅等支系，都採用屈肢葬。