這一時期人祭活動的內容和形式是多種多樣的，根據考古資料來看，在祭祀活動中，人祭的出現要早於人殉。所謂人祭，多是指殺人來祭祀人格化的神靈和對山川等的自然崇拜，有人把這種形式叫做獵首習俗。
以人為獵物的祭祀現象，是在生產力極其低下、文化十分落後的原始社會出現的，那時的人祭還不能說是階級對抗的產物，因為在原始時代，祭祀的本身也是一種極其重要的崇拜形式。
我們曾在"祖先崇拜"一節中提到過關於獵首的跡象，獵首的原因，主要是為了祭祀的目的，如祭祀農業、祭祀建築等等。但在民族志的資料中，除表示祭祀外，還有為了顯示自己的力量和占領強者的位置之意。據《台灣番族之原始文化》一文論述，獵首的原因有7種，一是履行成丁之必需條件，二是取得社會上之名譽，三是復親人之仇，四是祛除惡疫，五是祈求豐收，六是爭婚之方法，七是裁判之方法①。也有人根據民族學資料，把獵首的主要原因歸納為14個方面，即：祈求豐年；村寨安全；祛除惡意；人畜兩旺；人口平安；破格晉級；祭武神；爭婚方法；裁判方法；社會榮譽；成丁條件；血族復仇；來世奴僕；祈求保佑②。這些方面又主要屬於宗教性質和社會性質的內容，像古籍中記載的"祭田神"，"鼓舞祀之，以求福利"，"得人以祀"等，顯然與最初的農業祭祀有關，祭田神也就是祈求豐年。
應該說，不管屬於哪種或出於什麼目的，都是一種野蠻的、殘忍的行為。中國考古發掘中，曾獲得一些關於人祭的宗教現象。在西安半坡仰韶文化第一號房子南壁下的白灰層中，發現一個人頭骨，旁邊還有一個破碎的粗陶罐，很顯然，是為房子奠基時而舉行的祭祀活動所留下的。從一號房子的位置和規模來看，它的位置正好在聚落的中心，又是房子中最大的一座，可能為氏族成員共同活動和祭祀的場所。
半坡遺址還出現一種割體葬儀，第66號墓為一座斷肢葬，墓主人的下肢顯然是被砍下後又與大腿骨放在一起埋葬的。第88號墓腿骨也不全，而更多
①林惠祥：《台灣番族之原始文化》，《國立中央研究院社會科學研究所專號》，第3號，1930年。②李果：《試論我國獵首俗的起源和演變》，《東南文化》1989年第3期。的是一些骨架沒有手指骨，有些殘存的手指發現於隨葬品的陶器內或填土中。這些現象在一些保存相當完整的墓中，表現十分明顯，可能是死者生前曾犯有某種罪行或患有某種疾病被砍下手指或下肢，後來再埋到一起的。在姜寨氏族墓地中，發現一座老人墓，在隨葬的陶罐中，發現了5塊腳趾骨。同時在姜寨遺址還發現5座身首分離的墓葬，有的埋在廢棄的灰坑中，有的埋在廢棄的灶坑中，還有一座墓葬埋著一個成年女性，墓坑及其它骨架保存完好，右腿從膝蓋以下殘缺，看來是斷肢後再進行埋葬的①。