考古資料和民族志的資料證明，中國古代社會的人祭，不論是用於建築祭祀，還是農業祭祀，都具有原始宗教的性質。在原始宗教中，人與神靈之間的關係，反映著氏族公社整體的生產、生殖和生活對自然的關係。對神靈的崇拜，是氏族全民集體地屈服於幻想中的超自然力的支配。我們所見到的原始社會時期的獵首情況正是如此。從出獵、凱旋，到祭首、供奉等一系列活動過程，都是全族群共同進行的，祭祀的目的，也是為了整個集體的利益。根據國外的資料，人祭起源於原始社會末期的農業崇拜。自公元前4000年到公元前2000年間，人祭，在從印度到地中海這一地區內曾廣泛流行。墨西哥的馬雅人，秘魯的印加國印第安人，非洲的阿沙特人，都曾廣泛流行過。他們人祭的對象，主要是戰爭中的俘虜，或是被征服的部落中的人。人祭的數量，也是多少不等，一般為數人、數十人。太平洋島嶼上的玻里尼西亞人，在舉行祭祀大典時，要用100多名俘虜。墨西哥的阿茲台克人，每年都要用活人祭奠太陽神，並要吃掉人祭的肉。腓尼基人和迦太基人，都流行用初生的兒子作為祭品。印度的康達人則使用偷來的兒童作祭品①。
有關人祭的資料，在中國豐富的岩畫中還能找出許多。雖然岩畫所跨越的時代比較長，但它真實地反映了古代人們的確存在著以人作祭祀的活動。在廣西左江流域發現的岩畫中，曾有很多關於人祭的場面②。有的表現了以人祭鼓的內容，有的屬於祭田、祭地的禮儀，還有的反映了祭祀鬼神的內容。這些畫面以殺人祭祀的主題都非常明顯，有的似能看出被殺、被肢解的圖像。
由此看來，人祭不僅在原始居民的宗教中有過，而且在一些落後的民族中也曾廣泛流行。人祭，通常是選擇特定的場合，把人像牛、羊、豬等牲畜一樣，供奉給祖先和神。可以說，人祭之風的興起，也是萬物有靈的反映。這種野蠻的原始宗教觀念，曾使人類付出了昂貴的代價。這種宗教形式，可算得上宗教史上最黑暗的一頁，它是人類一定歷史時期的社會生產、經濟狀況所決定的，這種觀念也將會隨著社會生產、經濟狀況和社會道德觀念的改變進步而變化或消亡。
①黃展岳：《中國大百科全書•考古學》，第410頁。
②《廣西左江岩畫》，文物出版社1988年版。
（二）人殉人殉是階級對抗的產物，也是一種殘忍而野蠻的宗教行為，它出現於原始社會末期，盛行於奴隸制時代。
人殉，指的是用活人為死去的氏族首領、家長、奴隸主或封建主殉葬。
被殉葬者多是死者的近親、近臣、近侍，以及戰爭中的俘虜等。在階級出現的時代里，人殉成為一種廣泛流行的古代喪葬儀式。