宗教觀念作為一種社會意識，它的產生和發展，同樣也受到物質生活和生產方式的制約。宗教的發展過程，反映了人類思想意識的發展過程。可以說，原始的宗教，出自於人類對未知世界的恐懼和迷惘①。同時也說明了，在人類發展的最原始階段，由於生產工具異常簡陋，初民的謀生方式單調，在相當長的一段時間裡，對自然規律和自然現象掌握得很不夠，所以形形色色的自然現象便直接影響了初民的生活，自然的力量也就成了人格化的神靈，並以此作為祈求、依賴的對象。
人類從脫離動物界的原始狀態開始，就已經開始產生思維觀念，只因在人類發展的最初階段，還沒有具備發展的條件，作為意識形態之一的宗教，也只能處在最原始的形式。
狩獵民族以動物為主要生活來源，必然會對動物產生崇拜的心理。捕魚民族，也常以魚作為神加以崇拜。所以原始社會的宗教，也將會隨著社會經濟基礎的變化而演變。
宗教的發展，由自發的自然崇拜，圖騰崇拜和靈魂崇拜，發展到人為的對上帝的崇拜，這是社會存在的意識形態，也是人類社會發展到一定階段的必然產物。
中國既是一個歷史文化悠久的國家，又是宗教文化悠久的國家，人類文化的發展，經歷了漫長的歲月。在距今60至70萬年前，我們的祖先還處在原始群階段，那時的人類由於剛剛脫離動物界，只是本能地生存在大自然之中，沒有也不可能產生宗教意識。從舊石器時代晚期的山頂洞人開始，便產生了明確的靈魂觀念，直到新石器時代的仰韶文化時期，一切宗教現象都還屬於自發的宗教範疇，當時的宗教形式和內容，反映了氏族制度下人類在向大自然的鬥爭中軟弱無能的表現，幻想用一種超自然的力量去創造自然和改造自然。於是便出現了人間的力量採取超人間力量的形式，塑造了種種的自然神偶像，出現了多神崇拜的形式，一些賦有神靈的物體，雖然也具有人格化，但還算不上至上神，只有到了階級社會以後，人間才出現了統一的對至上神的崇拜。
原始社會的宗教，是原始人類在受到自然界的沉重壓迫之後，才出現的把自然力、自然現象和自然物神化的結果。萬物有靈是原始宗教思想產生的基礎，社會生產力低下是產生原始宗教的根源。原始人把自然物擬人化，把自然界中的一切事物都認為具有像人一樣有情感有意志的東西，並認為這些現象具有超人的能力。早期人類對自然現象的不理解，便創造了山川之神、日月星辰之神，進而使其成為左右人們生活的主宰。