但丁於1265年出生於義大利佛羅倫斯一個古老的貴族家庭，父母早亡，由姐姐撫養長大。儘管如此，但丁還是受到了良好的教育。據記載，但丁勤奮好學，善于思考，對當時的各個學術領域都有一定了解，並且很早就開始了詩歌創作。他特別崇拜羅馬大詩人維吉爾，尊之為導師。
少年的但丁，一次參加長輩的聚會，遇到一位少女貝阿特麗齊。她的端莊、貞淑與優雅的氣質令但丁對她一見鍾情，再不能忘。遺憾的是，貝阿特麗齊在1290年夭折了。但丁把這份純潔的愛深深藏在心裡，並常常激發他那詩人的靈感。
1292年，但丁寫了《新生》，這是由寫給貝阿特麗齊的30首抒情詩構成的。在詩中但丁抒發了對愛人深摯的感情、純真的愛戀和無盡的思念，風格清新自然，細膩委婉，是歐洲文學史上第一部剖露心跡、公開隱秘情感的自傳性詩作。
1291年，在親友的撮合下，但丁與蓋瑪結婚，生有兩男一女。但丁不是一位只埋頭於紙堆的學者，他還積極參加城邦的政治活動。
當時的義大利正處於分裂狀態，佛羅倫斯是鬥爭最激烈的地點。代表新興市民階級利益的費爾夫黨經過激烈鬥爭，戰勝了代表封建貴族勢力的基伯林黨。
但貴爾夫黨很快分裂為黑白兩黨。二者又展開激烈的鬥爭。年青的但丁投入了白黨，積極反對教皇干涉佛羅倫斯內政。1302年，黑黨在教皇的幫助下取勝，但丁被加上莫須有的罪名，趕出城邦，開始了近20年的流放生活。
艱苦的流放生活使但丁走入更廣闊的現實空間，他看到了教皇統治的黑暗，看到了城邦紛爭的危害，強烈希望祖國的統一。這些對他後來的創作產生了巨大的影響。在流放期間，但丁創作了《饗食》、《論俗語》、《帝制論》3部作品。
義大利北部名城拉文那的君主是位很有文化修養的騎士，他非常仰慕但丁的文學才華，邀請但丁到拉文那去定居。但丁到拉文那後，創作了他一生中最偉大的著作《神曲》。這是他長期醞釀和構思的一部巨著。但丁說過他寫《神曲》的目的是“要使生活在這一世界的人們擺脫悲慘的遭遇，把他們引到幸福的境地”。但丁想尋找義大利民族的出路，渴求祖國和平統一，人民安家樂業，在作品中他表現了他的理想和願望。
《神曲》是一部採用中世紀夢幻文學形式寫成的長詩，分為《地獄》、《淨界》、《天堂》三部每部由33首“歌”組成，加上全書的序曲，總共有100多首歌，計14000多行。原作品名為《喜劇》，後來人們因這部書的偉大，加上了“神聖”兩字，稱為《神聖的喜劇》，中文譯為《神曲》。
《神曲》結構精妙而嚴謹。長詩敘述了但丁在“人生的中途”所做的一個夢。在夢中，但丁在復活節前的那個星期五的凌晨，一個黑暗的森林中迷路了。黎明時，他在陽光的沐浴下朝山頂攀登。突然，在他的面前出現了三頭猛獸——豺、獅、狼（象徵強權、淫慾、貪婪），情勢十分危急。