一天，英俊健美、善於騎馬射箭的國王豆扇陀到野外去打獵。為了追趕一隻梅花鹿，他騎馬追到了很遠的一片淨修林中。在這裡，他遇見了淨修林的主人干婆的養女沙恭達羅。沙恭達羅年輕美貌，像一朵剛剛綻開的茉莉花。兩人一見傾心，私下成了親。豆扇陀要回城時，對天發誓說沙恭達羅是和他的國家一樣珍貴的寶貝，他回家後就派人來接她，並留下一枚戒指作紀念。
豆扇陀走後，沙恭達羅日夜盼望，但總也不見國王的身影。她常常因眷念國王而神思恍惚，失魂落魄般地看著國王留下的戒指，對別的一切都心不在焉，因此得罪了一位愛發脾氣的仙人。
仙人大怒，發出詛咒，說沙恭達羅的情人一定會把她忘掉。沙恭達羅的女友聽到詛咒後，十分焦急，趕緊懇求仙人的寬恕。仙人減輕了詛咒，條件是只有國王看到他留給沙恭達羅的戒指時，才會記起他們之間的愛情。
沙恭達羅懷孕後，她的養父派人送她到城裡去和國王團聚，祝願她為國王生個兒子做大王。可就在去王宮的路上，沙恭達羅不小心把國王留給她的戒指滑落到河裡。
到了王宮，豆扇陀果然不認沙恭達羅，還說沙恭達羅說謊話污衊他的名聲。送沙恭達羅來的人硬把沙恭達羅留給豆扇陀就走了，豆扇陀卻不肯收留沙恭達羅。正當沙恭達羅走投無路的時候，天空中閃起了一道金光，把悲痛欲絕的沙恭達羅接到天上去了。
不久，一位漁夫捉了一隻紅色的鯉魚，發現魚肚子裡的刻有國王名字戒指。戒指被獻給了國王。國王見到戒指後，立刻恢復了記憶，回想起他和沙恭達羅曾有過的愛情，後悔遺棄了沙恭達羅。他找人畫了一幅沙恭達羅的畫像，整天對著畫像長吁短嘆，以淚洗面。
天神同情豆扇陀的不幸，邀請他到天國。在天國，豆扇陀找到了沙恭達羅和兒子，一家人幸福地團圓了。他們的兒子就是印度民族的祖先，也是印度傳說中最早的一個國王。
詩劇的主題是“愛情”，通過愛情的波折，讓我們看到了古代印度從奴隸制社會過渡到封建社會期間的種姓關係在社會、政治、經濟、法律、風俗等方面的情況。就“愛情”來說，它的時代特色也十分鮮明。通過這個愛情故事，作者還藉以表達了他對過渡時期的一些事物的愛憎。詩中對國王的忘恩負義，虛偽欺騙的真實本性進行了揭露和譴責，對天真善良、勇敢大膽，渴望自由和幸福的少女沙恭達羅進行了熱烈的歌頌和讚美。
《沙恭達羅》千百年來深受各國讀者的喜愛，偉大的德國詩人歌德曾經寫詩讚賞道：
若想說出春天的花朵和秋天的果實，
若想說出人心中的所有愛慕和喜悅，