啟蒙運動的先驅
啟蒙，就是開啟智慧，是通過教育和宣傳把人們從愚昧、落後、黑暗的封建社會中解放出來，使人們擺脫教會散布的迷信和偏見，從而為爭取自由和平等去鬥爭。
啟蒙運動是18世紀發生在歐洲的一場反封建、反教會的思想和文化革命運動，它為資產階級革命作了思想準備和輿論宣傳。
啟蒙運動的中心在法國，伏爾泰是法國啟蒙運動的主要代表人物。他的思想對18世紀的歐洲產生了巨大影響，所以，後來的人曾這樣說：“18世紀是伏爾泰的世紀。”
伏爾泰原名弗朗索瓦——瑪利·阿魯埃，伏爾泰是他的筆名。1694年11月22日，他出生於巴黎一個富有的中產階級家庭，父親是一位法院公證人。
伏爾泰少年時期就讀於耶穌會創辦的大路易學院，以後一段時期攻讀法律，但不久就放棄了，因為他立志成為詩人。他的確有詩人的天賦，他經常出口成章，即興寫詩。由於他寫了一首嘲笑貴族的諷刺詩，結果被關進巴士底獄。在獄中，他仍然堅持創作，完成了他的第一部悲劇《俄狄浦斯》。1718年，《俄狄浦斯》在巴黎上演，獲得成功，他一舉成名。
此後的60年間，他一直是法國文學的主要人物。後來，伏爾泰和一個貴族羅昂騎士公開論戰，這個騎士唆使一幫惡棍毆打伏爾泰，第二次被關進巴士底獄。伏爾泰答應羅昂離開法國，不久被釋放出獄，前往英國。
在倫敦，伏爾泰深刻體會到英國資產階級民主制度比法國封建統治優越。在此期間，他結識英國的文學名士，其中包括傑出的諷刺小說家斯威夫特，他尤其喜愛莎士比亞的蓋世之作。在學習研讀中，他的思想漸具其形。
兩年多以後，伏爾泰從英國回到法國。在此後數年中，他寫出了歌頌民主和共和制度的歷史劇《布魯杜斯》和反對宗教狂熱的悲劇《采兒》，這兩部劇的上演都獲得成功。在寫作的同時，伏爾泰還投資商業活動，積累財富，使他此後得以過著優裕的生活。
1743年，伏爾泰發表了《哲學書簡》，在這部書里，他讚揚英國資產階級革命後取得的成就，批評法國落後的封建制度，宣傳唯物主義哲學思想。他認為人一生下來就應當是自由的，在法律面前應當人人平等。他主張在法國建立一個在“哲學家”引導下，依靠資產階級力量的開明君主制，國內有言論出版自由等。