因此，在戰爭一開始德軍從西線進攻法國時，俄國參謀總長吉林斯基立即調集65萬大軍兵分兩路大舉進攻東普魯士。守在東線的德國第八集團軍毫無防備，一時措手不及，只得向西撤退。
俄軍初戰告捷，傲氣頓生。但在突入東普魯士不久，俄軍準備倉促，食物補給和運輸工具缺乏的弱點日漸暴露出來。加之兩個集團軍配合很差，很快在兩軍之間出現了一條寬100公里的空隙地帶。
德軍在向西撤退之中，觀察敏銳的霍夫曼上校立即發現了俄軍的弱點，建議馬上攻打薩松諾夫率領的第二集團軍的左側翼。
“這能行嗎？如果萊寧堪普率領第一集團軍來援救怎麼辦？”參謀長對霍夫曼的建議提出疑問。
“我認為不會！”霍夫曼上校堅決地說，“他們之間有100公里的間隔地帶，到時恐怕來不及，即使來得及，萊寧堪普也不會援救薩松諾夫！”
參謀長看了上校那麼胸有成竹，似乎想到了什麼：“你有什麼秘密情報？”
“這算什麼秘密！”霍夫曼上校笑了笑說，“這兩個集團軍司令是一對冤家，十年前，在日俄戰爭時，萊寧堪普因在一次戰爭中沒有支援薩松諾夫，而被薩松諾夫罵得狗血噴頭，薩松諾夫氣憤至極，竟在中國瀋陽火車站的月台上對萊寧堪普大打出手，讓萊寧將軍很沒面子，這次，萊寧堪普非報十年前被打之仇，我判斷，他不會援助。”
眾軍官聽了這個故事，禁不住大笑起來。參謀長當機立斷，立即向薩松諾夫發起進攻。
參謀長命令一個師，去牽制萊寧堪普的第一集團軍，而將大部分兵力迅速調集到薩松諾夫的第二集團軍兩翼。
接著，他又派出一個小分隊引誘薩松諾夫。雙方剛一接觸，德軍便潰不成軍，掉頭向西就跑。薩松諾夫誤認為這是德軍的全線潰退，便在打敗小分隊後窮追不捨，企圖一舉殲滅德軍。
追擊一天後，薩松諾夫全軍疲憊不堪，那股德軍也轉眼不見蹤跡。薩松諾夫正在遲疑，就接到騎兵偵察報告，說發現兩翼出現大量的德軍，很可能是沖我們來的。
薩松諾夫見勢不妙，立刻電請萊寧堪普的第一集團軍火速來援。果不出霍夫曼所料，萊寧堪普對他的請求置之不理。次日清晨，德軍在坦倉堡附近包圍了薩松諾夫的第二集團軍十幾萬人。