汀州，年關將至。
歲貢的單子回來了，朝中諸位大人的禮也派了，秋季一番血洗，舊時的相識也被清得差不多了。
朝廷派系一子翻盤，俱須重新打量，孫岩對著回信怔怔出神，家信上不過寥寥數行：
西川冬寒，妹一切很好，兄勿念。
三個月前接到虞帝駕崩的消息，方皇后另冊了一位太子李珙，明眼人都知道是怎麼回事，皇后篡位了。
孫嫣黯然接受了事實，披麻戴孝，開始為李慶成守寡。
數日後，京城又一封文書趕至，押著四車彩禮——皇家禮聘，言道婚事照舊，只不過迎娶孫嫣的日子還得再緩緩，請孫大小姐擇日入京。
李慶成死了，孫嫣嫁的人仍是太子，李珙願立孫嫣為後。
孫家陷入了兩難之中，孫老膝下一兒兩女，當家長子孫岩二十五，次女孫嫣十七，小兒子孫歆年方十二。孫岩正斟酌間，孫嫣卻知己身責任重大。地方大族與朝廷聯姻自古有之，兄長出仕，家族繁盛牽繫己身，當夜孫嫣心意已決，脫了孝衣，換上華服，啟程前往京師。
此去西川路遠，除卻來日封后省親之時，再難回家見老父一面了。孫岩自小寵愛親妹，心內雖捨不得，卻知道孫嫣的這個決定，令全族搖擺的立場堅定下來。
然而不到三個月，另一個消息傳來，太子未死。
伴隨著李慶成扼守楓關，將匈奴人千軍萬馬殺得潰不成軍的戰報，另一封信與一塊玉璜交到了孫岩手中。
孫老已年過七旬，多年前便將族務交予嫡子打理，這天大的責任卻是孫岩萬萬擔負不起的。孫岩萬不得已請示親父，將信與玉璜一併呈上，孫老不碰玉璜，只看了那信，認出故人依稀熟識的草書風骨，末了扔下一句話：
「李謀一統中原，稱帝不過十餘年，我孫家呢？僻處西川幾載？」
孫岩隔著青煙帷簾，答道：「孫家的族譜已有四百年。」
簾內將那信擲了出來，不再答話，孫岩心下瞭然，父親的意思很清楚了。自孫族於汀城發家，累數十世之積，成一方豪富，見證了幾朝風雲，每次新舊政權更替，都從未有人來動過孫家，自因決策人的本事。
孫家只能與最後的勝者站在一方，孫家看好的人，也必須有稱帝的資格。除此之外，什麼天命，正統，統統是廢話，只有選對了人，這些才是飾裱其外的小藉口。
於是抉擇的任務交付在孫岩的肩上，孫岩若願站在方皇后一邊，嫁妹，聯姻，一年後孫族入朝為官，將協力剷除太子，保障孫族榮華富貴。
然而方太后本是北疆將門之女，已占據了朝中絕大部分的派系，孫家要想再分一杯羹，既須提防來自太后的暗算，又得保證其妹終身榮寵。
反之呢？則全力襄助太子，幫李慶成奪回皇位，自此成為靖難功臣，榮祿不在現今之下。孫岩已派人調查過，李慶成的親隨很簡單，不過方青余與張慕二人，孫家此刻插手，無異於雪中送炭，而歸附朝廷方氏一系，則不過是錦上添花。
其中的張慕，還是孫岩幼時舊識，於情於利，都為流亡太子添上了一枚沉甸甸的籌碼。
但麻煩就麻煩在，孫嫣已經入宮了，再過數年等李珙登基為帝，便得封后大婚，方太后似是早有籌謀，這道懿旨一下，登時交給孫族一筆亂帳。
利益、私誼、天下、仕途、絞作一團，令孫岩一籌莫展。
「已經入城了？」孫岩回過神，收起妹妹的家書。
右下坐著一名少年：「那幾個傢伙是何人？一日來往汀城千餘人，大哥為何只吩咐我們盯這幾個？」
孫岩道：「休說沒要緊的話，傳令城裡酒肆店家，都給盯緊了。」
那少年風度翩翩，喝了茶起身道：「我親自去會會？」
孫岩道：「孫誠，你真不怕死，儘管去會就是，為兄把話撂在這兒了，那伙人可不是尋常人物，與你平日廝混的紈絝不一般。」
孫誠笑嘻嘻地與族兄拱手，轉身出門去。
汀州午後，方青余躍下馬車，尋地方安頓。
汀城乃是西川的大城，葭、汀兩城位處西川，繁榮絲毫不下中原，此地民風開放，女子姣美，刺繡天下聞名，較之中原又別有一番風情。
隆冬之際，百姓歇了一年營生，趕著大車小車入城，於繁華集市內銷土產，換年貨，熱鬧無比。
在北疆呆了數月，終於回到塊依稀有點人的地方，李慶成下車伸了個懶腰，站在酒肆外，背對街口撒尿。
「姓方的。」李慶成漫不經心道。
「噯。」方青余答道。
李慶成對張慕恭稱「慕哥」，對著方青余卻是一通混叫，自方青余入了麾下，大小事宜俱托予他去打點，緣因吩咐張慕辦事時對方從不開口，唯一點頭轉身去辦事，辦完也不回報。
而方青余則會彬彬有禮答聲「是」，辦完事回來，再依次回報清楚。這才是靠譜的習慣，於是李慶成也不太吩咐張慕了，跑腿苦力活兒，都令方青余去，方青余也樂得全盤包攬。
此刻李慶成吩咐道：「你去把皮子賣了，拿錢給唐鴻，賞兒郎們。」
說完系了腰帶，轉身朝唐鴻道：「待會你得了錢，吩咐他們願入城便入城歇著，等我吩咐。」
唐鴻點頭，先前帶來的八十餘兵俱被安頓在汀城三里外紮營，自己跟隨李慶成進城，正為等著指派。
李慶成四處張望，進了街口酒肆。
張慕進來就坐，李慶成眉毛動了動，頗有點詫異地打量他。
張慕意識到了什麼，不自然地看著李慶成。
李慶成忽地笑道：「木頭這次怎不拘主僕了？」
張慕馬上又站了起來，表情有點不自在。
李慶成道：「不不，開個玩笑，坐就是。」
張慕擺手，示意不坐了，唐鴻活動筋骨，一路騎馬，也有點乏了，當即占著張條凳跨坐下。
李慶成也不去理會他，召來小二，點了幾個菜，說：「先吃罷，不用管方青余了。想說什麼？」說著瞥了唐鴻一眼。
唐鴻屈起一膝，踏在凳端，低聲道：「你就不怕孫家把咱們抓起來，交給太后？你現在可是通緝犯。」
李慶成哂道：「爛命一條，死便死了，有甚麼相干。」
唐鴻不答話，李慶成一捏張慕的手，示意他坐下，張慕面無表情站著發呆。
李慶成又道：「慕哥說孫家是好人，孫家就是好人。」
「縱是孫家是壞人，慕哥說他們是好人，也定是好人。」李慶成皮裡陽秋道。
唐鴻和張慕都不解李慶成之意，李慶成道：「一定相信慕哥，你現在還不坐麼？」
張慕站著發呆，李慶成不悅道：「坐！想讓酒肆里都盯著咱們嗎？」
張慕滿臉通紅地坐了，李慶成悠然道：「孫家還沒想好幫誰，懂麼，唐將軍。」
唐鴻似懂非懂地點頭，李慶成低聲解釋道：「他們正是因為站不穩，所以給了回音。想見到我人，再試我底細，才決定投誠我，還是投誠太后。在這之前，不會殺咱們。」
唐鴻明白了，然心內擔憂未去：「萬一決定了投誠太后呢。」
李慶成道：「不可能。」
李慶成眉毛挑釁地揚了揚，唐鴻眯著眼打量他，道：「事有萬一。」
李慶成答：「沒有萬一。」
唐鴻：「若真沒萬一，你現就該在龍椅上，不會在這裡。我父親說，凡事都會有萬一。為將之人……」
李慶成淡淡道：「那是將軍們的萬一，不是天子的萬一。回到最先說的，爛命一條，死了就死了。連這都能碰上萬一，可見天不活我。」
張慕忽然道：「不會。」