僻院內一片蒼涼破敗, 已有兩年沒修繕過, 到處都是蜘蛛網，鷹廄里朽木橫陳，荒廢已久。
院中雜草長了半人高，許凌雲推門而入, 房內以炭筆留了行字：
頭兒我們走了, 鷹隊散了，以後天各一方，大家仍是過命的交情，鐵打的兄弟。聽說陛下大赦天下，想你性命無礙, 大伙兒也都鬆了口氣。
遣散咱們的時候, 皇后派人帶了口信來，說陛下不會讓你被關太久, 等出來後尋不到維生活計, 就到西川來找人。
神鷹的屍身著小六子帶到楓山去埋了。
許凌雲看了一會, 房中陰暗, 這滿園蒼涼猶若隔室, 他在榻上坐了片刻, 翻出櫃中小刀，出院中水井打了桶水，坐在井欄邊將鬢角修了。
又沾過水, 把鬍鬚仔細剃了, 就著冷冽冰水洗過身子, 皮膚被凍得通紅。
待得收拾完畢，許凌雲又翻出當值時的黑紅相間的武袍，侍衛帽已被收繳走了，他把武袍穿上，對著鏽綠斑斑的銅鏡端詳，又是煥然一新。
許凌雲在僻院裡收拾了個包袱出來，年節前宮內忙碌來去，也沒人管他，太監宮女來來去去，整座皇宮籠罩在一片喜慶氣氛中。
今夜李效在清和殿內大宴群臣，點燈把酒，許凌雲沿小門走進御花園，一堆巡邏的侍衛攔住了他。
「許大人？」一侍衛蹙眉道：「鷹隊不是散了麼？」
「是散了。」許凌雲笑道：「編制也除了，帽子也被收走了。凌雲現在一介布衣，入夜前就得出京去。」
那侍衛素來知道許凌雲好相與，昔時宮中當值也受過鷹侍照拂，旋點頭道：「許大人一路順風。」
許凌雲隨口道：「還有心愿未了，想來向陛下謝恩辭行。」
另一名侍衛忙道：「陛下今夜設宴招待朝中的大人們，只怕沒空見你了，不如……」
許凌雲想了想，見一宮女路過，正是熟稔面孔，忙道：「你叫什麼名字？」
那宮女一愕，正是林婉的貼身丫鬟，蹙眉道：「啊，你是許凌雲！」
許凌雲擺手示意兩名侍衛無事了，上前朝那宮女說：「能幫我帶句話給陛下不？」
兩名侍衛走了，宮女道：「許大人請稍等。」
許凌雲站在御花園外等候，宮女前去回報，不多時帶著一盒迴轉，柔聲道：「這是皇后著我送給許大人的。」
許凌雲接過盒子道：「啊？皇后知道我要走了？」
宮女又道：「皇后請許大人稍後，皇后在梳妝，馬上過來，有幾句話想對大人說。」
許凌雲點了點頭，到一亭子內坐下，宮女轉身欲走，許凌雲卻道：「等等，我想求皇后一事。」
宮女道：「許大人請說。」
許凌雲沉吟片刻，問：「明凰殿走廊的盡頭，左起第七塊地磚按下去是個機關，按下去後第三塊地磚會翻開，裡頭有個瓶子，兩個杯子，那玩意兒已經沒人用得著了，求皇后賞我了成不？」
「這……」宮女有點為難。
許凌雲笑道：「裡頭不是甚麼要緊的東西，上面貼了方青余的封條。如果麻煩就算了。」
宮女道：「我去問問，許大人請在這裡等。」
許凌雲點了頭，宮女回延和殿去，許凌雲便坐在廳內打開那盒子檢視。
裡面是一疊銀票，一管竹哨，正是許凌雲用的喚鷹哨，昔年張慕以西川孫家梅園內名貴竹料削成，那竹名喚焦尾竹，青中帶著一抹象牙黃，竟是歷經兩百年而不朽，時間越長，竹管卻越潤，猶如附著一層美玉般的油脂。
銀票有二千兩，足夠許凌雲置一份產業了。
盒底還壓著一根金木簪，那是李效大婚時用過的，一旁還有個晶瑩的寒玉胭脂盒。
許凌雲知道自己對李效的情誼也瞞不過林婉，林婉本喜歡的不是李效，大家物傷其類，如今許凌雲卸職離去，林婉便取了根李效的木簪，贈他留作念想。
寒玉胭脂盒之意則是感激許凌雲幫她瞞過了與亭海生一事，圓房之夜又割血染白絹，瞞過了太后。
她什麼都明白，許凌雲心想。
或許正如亭海生所說，世間總有許多無可奈何之事，不管你知道得再多，有通天的本事，總逃不過這造化弄人。
許凌雲摸出懷中的一枚烏梅核，收入寒玉盒內，走到太液池畔，把薄冰敲開一個洞，將胭脂盒，金木簪一併沉進了池底。
池對岸，林婉帶著一群宮女與司監走進御花園。
許凌雲直起身，笑道：「皇后。」
林婉為人母，昔時恬靜嬌柔不再，隱約已有了點母儀天下的氣質，對著許凌雲卻沒有半分凌人盛氣，只遠遠站著，注視他許久。
林婉嘆了口氣，道：「許大人。」
許凌雲一躬到地，說：「皇后親自來送，凌雲受寵若驚。」
林婉回頭吩咐幾句，隨行的人都在原地等候，林婉一襲暗紅色鳳袍璀璨華麗，抱著渾身金袍的小男孩過來，那小孩僅一歲多，能行走，卻不怎會說話，兩隻烏黑髮亮的眼盯著許凌雲看。
「這是皇子？」許凌雲莞爾道：「糟了，來時也沒準備見面禮。」
林婉笑道：「不用了，說這話做什麼，你快走了，想著把他抱來給你看看。」說著把兒子放下，許凌雲躬身，雙膝跪了下來，牽著那小孩的手晃了晃。
許凌云：「叫什麼名字？」
林婉：「李承青。」
許凌雲笑道：「好名字，誰起的？」
林婉嫣然道：「扶峰先生。」
許凌雲點頭不語，承慶瞪著許凌雲，滿臉不悅，許凌雲笑著小心地以手指舒開承慶眉頭，那鋒銳的折刀眉與李效如出一轍。
「承青，你救了我的性命。」許凌雲小聲道。
「不。」林婉低聲說：「是你救了我們母子的性命。」說著從袖中取出一個小小的錦盒，許凌雲會意接過，小盒沉甸甸的，便是明凰殿內的玉瓶。
「你打算去哪兒？」林婉道。
許凌雲抬眼道：「能不說麼？」
林婉笑道：「你若不說，來日萬一陛下問起，我怎麼回答？」
許凌云：「回江州，我父母家在那裡。」
林婉：「你家不是……」
許凌雲笑道：「雖被抄了家，卻是我長大的地方，對江州風土人情熟，也好與扶峰先生做個伴。」
林婉點了點頭：「扶峰先生膝下無子，勞煩你多看著了。」
許凌云：「承青以後就是太子了罷。」
林婉莞爾道：「承你貴言。」
許凌雲緩緩點頭，起身笑道：「萬世基業，鐵鑄山川，這就走了。」
林婉抱起承慶，與許凌雲並肩而行，把他送到宮門，問：「有什麼向陛下說的麼？」
許凌雲搖頭道：「不，什麼也不必說。這本書送他罷。」許凌雲掏出書，交給林婉，便轉身在黃昏中出了宮門。
青石板，夕陽流金遍城，宮中一聲鐘響，內城八門緩緩關上，許凌雲形單影隻，當夜離開京師，南下江州。
三個月後，晚春時節。
第二場邊關大戰結束，鎮疆大將打了一場漂亮至極的勝戰。玉璧關以北，狼山七百里地至黑河的匈奴領土全數淪陷，邊關將領斛律科殺敵三萬，俘敵萬餘。
匈奴人第一次召集起的部隊幾乎全軍覆沒，東匈奴王被斬首，狼山千部人人自危，再次集結起十萬騎，陳兵黑河北岸，預備迎接即將到來的，虞國大軍趕盡殺絕的一場血戰。
兩百年前李慶成的那一場大屠殺仍歷歷在目，將黑河染成血河，三年血水不退，兩岸紫黑土地五年後爆發的那場瘟疫已被記入史書。
匈奴人率先挑起了戰爭，如今是還債的時候了。
然而狼山伊克羅部仍作出了最後的努力——數名酋長派出信使，前往京師覲見虞國皇帝李效，提出議和。
朝堂上群臣爭論不休，為的就是議和一事，匈奴使節還等在京師外，太和殿上已吵得像個菜市場。
事出突然，李效連摺子都沒看，匈奴使節破曉時等在城外，林懿與六部尚書已吵開了。
李效剛睡醒，還有點迷糊，較之兩年前的浮躁，現已身為人父，多了一份沉穩氣質，凡事不急於判斷，只先聽。
「陛下。」林懿道：「各位大人請先安靜，臣有幾句話想說。」
交頭接耳的眾臣停了話。
李效道：「閣老但言無妨。」
林懿：「如今的形勢，較之兩年前我大虞軍出玉璧關時已有不同了。」
李效：「何出此言。」
林懿：「昔時是匈奴人主動挑起戰爭，這兩年內，陛下天子之威震懾四海，我軍節節進勝，匈奴一交手便不住退敗，自楓山東系山嶺退出鹿野，再退進長冬林，而後退向黑河。反觀之，我軍在黑河南岸留下了匈奴軍的一萬多條性命。」
林懿總結了一年多來的軍情，又道：「匈奴一敗再敗，不得不退到黑河北岸，最後那場大捷更將東匈奴王當場擒殺。現在他們已經無路可退了。」
李效嗯了聲。
林懿：「如今背靠故土，狼山前的黑河，正是千餘年前匈奴人的發源地，他們的背後就是東西匈奴綿延近千里的村落。臣斗膽問一句，各位主戰的大人，覺得那十萬匈奴軍是否會像匈奴王的兵馬一般，再次敗逃？」