定州城在各種聲音的交替起伏中走向其安定興榮。
之寒眼見著定州城如同一個流浪在外骨瘦如柴的旅人日漸豐腴, 嘴上雖不提，但心中是佩服嚴克能在這麼短的時間內將定州城治理得井井有條，她一邊用剪子修剪桂花枝，一邊感慨：「弟弟曾說，戰爭就是個燒錢的火爐, 再多的錢也不夠燒的。」
嚴克閉目靠在案上，他昨夜只睡了一個時辰, 諸多事需要他去做決定，一個決定後面跟著無數個結果，結果有好，就會有壞，無論選擇哪條路，他都得受著，未雨綢繆的天明是用無數個夜裡的殫精竭慮換來的，他已很久沒有睡上一個好覺。
之寒鉸下一小枝桂花，放在鼻子下嗅，舉起來，迎著窗格紙射進來的秋光旋轉枝條，金桂珠子如鹽巴一般撒下來，她笑道：「止厭，你看——」她轉頭，瞧見嚴克閉眼小憩，明明是養精神，眉頭卻皺著，他連休息都不安穩，上輩子的壞習慣又像老鼠一樣咬上他。
之寒舉著桂花枝飄過去，趴在書案上，手支著下巴，用花枝捋嚴克的眉頭，一觸，他就笑得抖起來，緩緩睜開黑眸盯著看她，她問：「在想什麼？」
嚴克圈住她細細的手腕，帶著她的手用枝條寫了大大的兩個字。
之寒眼皮跳一下，「你要動李宜？」
嚴克點頭，道：「北境之軍是父兄留下的忠勇之軍，不可師出無名，我要南下打入玉京城，只能用清君側的名義。」
一提到光王李宜，之寒就心生厭惡，她丟了桂花枝，想一想，狐疑問：「已經到了起兵南下的時候嗎？」
嚴克道：「我——還在想。去年，太平道欲與我結盟共圖大事，我沒答應，當時北境兵馬未穩，韃靼白汗王又對定州城虎視眈眈，我們稍踏錯一步，頃刻間就會被任何一股勢力吞得骨頭都不剩。如今，局勢稍緩，我手上沾了孫覃的血，李淮未必就肯咽下這口氣，與其等著他打過來，不若我先邁一步出去，讓太平道、五米道給我定州城擋擋災。」
之寒嘖嘖搖頭，眯起琥珀色瞳孔，「我怎麼聽出來某人不是要結盟，而是要使壞？」
嚴克眨一眨眼睛，「的確是結盟，盟主他們誰做都可以，我是懶骨頭，也就表個態，他們不能指望反賊講信義。我安在太平道的釘子該動動了，能不能挑梁子，就看真本事了。」
之寒問：「你既然都想好了，為何還不能安然入眠？」
嚴克黑眸一閃，「我不過想得更遠。總有一日，我會對上李宜。他這個妖道我沒交際過，對他可謂一無所知。人不了解對手，就很難打敗對手。」
之寒站直身子，走回丹桂枝邊，繼續修枝插瓶，淡淡道：「你想知道什麼？他是我的皇叔，他的事我知道一些。」
嚴克盯著之寒。
她背後正對窗欞，光描著她單薄的身子，有微塵在光束中飛揚，她低垂頭，細長的脖子與背彎成一個光潔的弧，如一隻傷心的鶴。
嚴克緩緩道：「沒事的，他的事我自己去弄明白。」
之寒掛上淺淺的微笑，亦道：「沒事的，他的事我已經不害怕了。他這個人有兩個愛好，一個是道法，另一個是女人——美貌的女人。這兩個愛好是可以要人命的，只要你善加利用。」
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