然而，闕宣一路勢如破竹而來，周圍官吏因為曹操不能及時出手，以為不能自保，走的走，降的降，被闕宣一時間得勢。闕宣也因此不把兗州人物放在眼裡，想到關羽臨走前曾道任城有糧，他也是急不可耐，當下不及整理後方兵馬，直接殺奔任城而來。可憐任城太守不及整備，因風聞闕宣之厲害，不戰又自走了。這樣，在夏侯惇到任之前，任城已為闕宣所奪。而夏侯惇，手上兵馬無多，他的責任又是在於整備任城軍務，以懾任城。如今任城都丟給了賊子，他這裡也沒有辦法了，直接回了曹操這裡。
闕宣下任城，報到陶謙這裡，陶謙也是傻眼了。其實，陶謙因為冬季出兵，在路早已染上了風寒，在闕宣攻打任城之際，他一直臥病在榻，也並沒有向開陽發動倉促進攻。就這樣拖將下來，陶謙還本以為將養些時日，風寒會漸漸好的，只沒想到愈發的重了起來。群下等因為天寒，加上陶謙病重，有勸陶謙就此退兵，明年再戰的，但陶謙不甘心，故沒有聽從。只是臥病在榻的陶謙他也沒有想到，本以為打發闕宣去任城，讓他送死的，現在到好，當他聽了闕宣得勢的消息，除了驚愕，也有了另一番打算。
說起來，陶謙雖然身為徐州牧，但他也並不滿足於一個徐州，他還一直垂涎著兗州土地。只是，他有心，卻並沒有這個機會。在此之前，他聽說了兗州刺史劉岱的死，本以為機會到了，可趁機插手兗州，卻不想因為袁譚進兵青州，他考慮到唇亡齒寒的關係，這才暫時罷兗州於不顧，轉而與公孫瓚聯手。而這之後，又因為出了臧霸這一檔子事情，他被迫回到徐州，自然更加沒有機會插手兗州了。後聽說，曹操領了兗州牧，那是恨的牙痒痒的，卻也沒有奈何。更何況，在這之後他曹操又擊破了百萬黃巾，聲勢大振，他聽說後，膽量一下子小了，對兗州更加不敢妄想了。
他本以為，如曹操這般牛的人物，連百萬黃巾都輕易收拾了，想來是難以對付了，對於之前錯失的良機，那也只能是長吁短嘆，無可奈何，再也不敢指望拿兗州了。然而，當他聽到闕宣以區區數千的人馬居然就能深入兗州腹地，這下子，他的思維也一下子活泛了起來。難道，曹操只是徒有虛名？難道，這百萬黃巾被曹操收降，只不過是因為一時的運氣？想到這裡，他的心開始無處安放起來。如果說在這之前，他騙闕宣去任城，只不過是為了讓他做個守門先鋒，現在，他因為闕宣的得勢，野心也開始蠢蠢欲動了。
既然闕宣數千人馬都能攻到任城，他要是出兵，情況會是怎麼樣呢？當然，他也知道，他開陽還有一個眼中釘臧霸沒有除掉，此時再貿然插手兗州，也實在是不智。但他始終割捨不下這塊肥肉，最後沒奈何，決定抽派出一支兵馬出來，讓這支人馬明打著幫助闕宣的旗號，實際上則是分兗州這一杯羹，不想闕宣一個人坐大。
當然，他徐州事情還尚未料理完，此時又貿然派出人馬『相助』於闕宣，群下多數有不同意的，紛紛勸陶謙不要這麼做，甚至連劉備也很是不同意。但此時的陶謙一旦看到兗州有機可乘，哪裡肯輕易鬆手，當下不管群下反對，讓曹豹領了一支五千人的部隊相助於闕宣。曹豹本來就看不慣劉備，他見劉備不同意，他就故意支持陶謙，如今陶謙調派他去，他當然是樂意之至。
爾後，曹豹領著人馬去了任城，與闕宣會合。闕宣本來就不想陶謙插手兗州，此時被他的無賴之舉也是弄的沒有辦法，任由其駐紮在了城外。而這之後，曹操因為闕宣占了任城，又聽說陶謙也插手了此事，再好的脾氣也忍不住了。他可以無視於闕宣，但不能無視於陶謙。闕宣不過是個流氓天子，他不怕，可以慢慢騰出手來對付他，但陶謙不行，陶謙既然是徐州牧，焉能插手他兗州之事？帳下人等聞之，無不為之惻然，紛紛請求帶兵匡復任城。
曹操其時也已經是騰出了手來，他之所以暫時不出手，也只因差了士氣這一層了，以為天寒緣故，只怕難以調動大軍。等到眼看著諸將的情緒都被調動了起來，當下也是心喜。他這裡，也立即整備了兵馬，從東郡起兵三萬餘，一路兵發任城，誓欲誅『違天子』，殺助紂為虐的陶謙，聲勢頗為浩蕩。