陶謙先是化解了他與闕宣之間的恩怨，接著又徵集民夫緊急加固城牆，修葺城池，駐屯大軍。然而，畢竟曹操到來迅速，並沒有給他充足的時間來做準備，讓他倉促間面對曹操三萬餘的大軍，也實在顯得有點緊迫。曹操大軍到來之日，陶謙駐屯在城外的人馬，先與曹操較量了一陣。這一戰，乃是陶謙與曹操的第一次正式交鋒，誰都知道，事關士氣之存亡，實在馬虎不得。
於是乎，曹操一邊出動了夏侯惇、曹仁等大將，幾乎將兵力全都投入了戰場。而陶謙一方，本來人馬也不少，前後加起來也有個四萬有餘，當下以劉備、曹豹等為將，擺開陣翼，與曹操展開爭鋒。同時，陶謙有心要折折闕宣的士氣，故而又刻意讓闕宣隨軍出征。闕宣手上人馬本來無多，此時讓他出兵，他自然心有不願。更何況，先前他與曹操已經有過交手，數敗於曹操，對曹操也是心生畏懼，不戰自怯。不過，他這時就算是有心不遵陶謙的命，只怕也不能得了。他與陶謙先前就曾有過爭執，為了彌補自己的過錯，還曾親自向陶謙道歉。好不容易彌補起來的關係，可不能因為此事再次創裂。
闕宣左右一想，放下了『天子』之尊，奉了陶謙的命令，隨隊出戰。當然，他在心裡也已經打好了主意，到了戰場上，如果矛頭不對，大不了偷偷開溜，不與賊人接戰就是了。陶謙看他奉命了，方才心下一松。在陶謙看來，雖然他與闕宣暫時修好，但闕宣畢竟是個禍端，留之不得，勢必要想盡辦法將他羽翼折盡。既然他奉命了，那他也沒有什麼話好說的，當即給他安排了任務。
雙方人馬在沛縣城下浩浩蕩蕩的擺了開來，一場廝殺，隨著鼓聲開始。曹操一方，還別說，雖然在人數上略輸於陶謙，但他們是趁銳氣而來，士氣正旺，打起來自然不含糊。至於陶謙一方，雖然掌握著丹陽精兵，奈何沒有上好的統兵將軍，仗打得糊塗也是難免。一個曹豹就不說了，先前已是不戰而走，被曹操殺了他數千的人馬，曹豹到現在仍是沒有喘過氣來，雖然是勉強接戰，但也不敢硬拼，只是稍稍試探試探曹操軍鋒，若能勝則戰，不能勝則走。至於另外一個統兵將軍劉備，仗打得不怎麼樣，還是有名的逃跑將軍，雖然手上有兩員虎將關羽、張飛，奈何架不住賊人大軍，也是見風使舵的能手，心思打的比曹豹還要老辣，也就更加指望不上他了。
至於其他將軍，實在能有善戰之人，這場戰，其實早已經註定是一場敗局了。
陶謙應戰倉促，已是處於弱勢，加上統兵將軍所選非人，更加不堪。一場大戰下來，陶謙一方前軍曹豹先自潰敗，受到前軍影響，劉備與賊兵接戰一陣，被曹仁的輕騎從後襲擾，後軍先亂，劉備以為大勢已去，不及跟兩位兄弟打話，丟下他們領著人馬就往沛縣逃去。倒是劉備的兩位弟弟關羽和張飛，身在亂軍之中，以為大哥還沒有出來，翻來覆去的殺了幾回，想要救回他們的大哥。等到……等到他們聽說大哥已經往後走了，他兩個人方才定下心來，還不忘開句玩笑：「我這大哥什麼都好，就是太讓人擔心了，走了也不說一聲。」倒也沒有什麼怨言，看看大哥走了，他們也就毫不客氣的領著其餘人馬也即退回了城去。
陶謙坐鎮中軍，看看前軍潰敗，兩翼敗走，他這裡自然沒有什麼好說的，當下帶著人馬就倉惶的逃回了沛縣城中。那沛縣城外，經過先前一囫圇的廝殺，丟下遍地的屍體，鮮血為之成渠，哭泣咆哮。曹操一方，得了一場大勝，好不揚眉吐氣，在沛縣城外接著叫戰，聲音直震沛縣城，似欲掀屋飛瓦。
陶謙站在沛縣城頭，看到城下曹操勝兵，心裡餘悸不散。他這裡，其他不問，只問闕宣何在。左右有人知道的，當下向陶謙稟報，說闕宣落後劉備一步，先曹豹一步，早已逃入沛縣城中。陶謙聽來，不惱劉備兩個，卻是直指闕宣，哇哇咆哮起來：「好個闕賊子，他惹了大禍，我為他擦屁股也就罷了，如今賊兵進犯，他不好好賣力與賊廝殺，卻不經一戰自走，影響我軍士氣，連累我軍取勝。此賊子何在，立即將之拿來！」
當下，陶謙回了城內官邸，讓人將闕宣找來。闕宣不敢有二話，當下屁顛顛的去見，不想剛一入邸，就被左右的陶謙親衛給拿下了。闕宣臉色大白，連忙向陶謙申辯起來。陶謙早有殺他之意，趁此機會將沛縣之敗全都怪到了他的頭上，當著眾將士的面直斥他，以好讓天下人看他陶謙公正辦事。闕宣只是叫冤枉，說他也是力戰的，不然這一戰他也不會幾乎耗盡了所有的人馬，隻身獨免而回。