“孙副都头给他们两个人留下三天的干粮，这表示三天以内必到，今天是第四天了，他如果再不来，杨信他们两个人就要出去觅食，可能会发生危险。这种情况，孙副都头自然要顾虑到。万一真的不能在三天以内赶到，他很可能先派两个人来通知；既然没有通知，就是因为大队马上可到，不必通知。”
“这话很有道理。看起来杨信的思路很清楚，很能干。”
“当然很能干！”何小虎跟杨信在这短短半夜半天中，已结成了很好的朋友，所以完全是站在那方面说话的语气，“不然孙副都头也不会派他留守。”
“能干就好。”何庆奇说，“我们看看去。”
他只带了四个人，其中有刀卜，连何小虎一共六个人，赶到九曲洞前，找到杨信——何庆奇自然对他有一番慰勉。杨信正因为共患难的同袍中途摧折，伤心不已，所以神情淡淡的不甚起劲。
激励士气是做长官的人的责任，何庆奇在这方面颇有心得，深知有时候要用言语抚慰，而有时候要用行动表现。像此刻的杨信，劝慰无用，最好能给他一桩他有兴趣的任务，让他忘却心中的哀伤。
因此，何庆奇要求他陪同去视察布设疑兵的地点。这使得杨信不能不强打精神，领头攀缘而上，到了高处那片斜坡地，立刻就看到了远处山腰中的敌营，人小如蚁，但看得出在集合操作，忙忙碌碌的，仿佛是预备出击的光景。
遥望西面后方，葫芦关清晰可见，但由于地形的关系，虽然相去不远，视界却是彼不如此。何庆奇首先就想到，守葫芦关必须靠此处作为耳目，应该建立一个“望台”。
然后，他收拢目光，看到近处，挂在松树竹林之间的宋军旗帜，只有寥寥数面，这样的疑兵，所能发生的迷惑敌人的作用，似乎有限。
“回头从葫芦关多弄些旗子来挂上，虚者实之，实者虚之。”他说，“要设疑兵，就得像个样子。”
“旗子本来不止这些。”杨信说道，“敌人来过一次，收走了好多。我想，如今倒以不设疑兵为妙。”
“怎么呢？”
“将军刚才不是说过，虚者实之，实者虚之。等孙副都头一到，这里人就多了，不宜让敌人注意。”
“说得有理。”何庆奇问道，“你看，等孙副都头一到，我们可以做些什么？”
这句话搔着了杨信心中的痒处。“这两天我一直在想，想到一种战法。”他说，“不知道行不行。”
“你说！”何庆奇很起劲地鼓励他，“世上无难事，只怕有心人。你一直在想，一定想得比别人深，比别人好。说给我听听。”
“将军你请看！”
他指的是孙炎星设而未射的“石炮”。绳子已经砍断——是契丹兵砍断的，但残迹犹在，只要一指点，便即明白。
“石炮少了不管用，至多打伤对方几个人，扰乱扰乱而已。但如果多了，连续不断发射，再加上火箭，即使准头不太好，亦可以使得敌人存身不住。我在想，倘或我们这时候先做一番准备工作，等孙副都头大队一到，立即动手，半夜里发动攻击，一定会有很好的效果。”
说实在的，这也就是何庆奇在此片刻间所想到的计划。他的计划比杨信的办法还要周密，配合朱副军头夜间突袭的行动，远近两路，同时并举，可以使得敌人顾此失彼，两难应付。
不过，他却不愿表示已经想到，只连声说道：“好极了，好极了！果然是一条妙计，我决定照你的话来做。”
这一下杨信大为兴奋，笑容满面，将哀伤失伴的情绪，完全改变过来了。
何小虎和刀卜也觉得此计甚妙，想到“石炮”打入敌营，契丹兵以为天上落冰雹，睡梦头里惊醒，狼奔豕突的情形，觉得十分有趣——这两个人都还不到二十岁，童心犹在，心有所思，脸上不由得都浮现了顽皮的笑容。
何庆奇眼尖，看到了便问：“你们俩又想到了什么？”
何小虎心存敬畏，怕受何庆奇呵斥，赶紧将脸色正一正，不敢多说；刀卜却率直地道出了心中的感觉。
这使得何庆奇又有意会。治军原有两种方式，一种是刁斗森严，肃静无哗，营中常带一种肃杀凛冽的悲惨气象；一种是外表不甚讲求，内心和谐团结，常有一种喜乐的气氛。何庆奇带兵，就是这后一种作风。现在听得刀卜的话，将杀敌当作儿戏，虽嫌轻浮，却是鼓励士气之道。经过彻夜苦战，粮食给养又不足，士兵相当疲惫，如果下令备战，对他们来说，心理的负担，未免太重，但如当作一件有趣好玩的事来做，情形就不同了。
因此，他笑嘻嘻地说：“好！我们就动起手来，大大地开他们一个玩笑。”
“怎么样动手？”刀卜摩拳擦掌，“请将军吩咐。”
“这要有个计划。”何庆奇转脸说道，“杨信，我听听你的主意。”
“是！”杨信有过制“石炮”的经验，而且也一直在思索着，胸有成竹，便不慌不忙地指着那些巨竹说道，“第一步，要相度地形，挑顶好的位置。第二步要找刀斧绳子。第三步要搬运石块。光是我们几个人是不够的。”
“当然，我要从葫芦关调人来。这样，我把何小虎、刀卜交给你，你们在这里相度地形，筹划到哪里去取石块，我回葫芦关去调度，带人带刀斧、绳子来动手。”
虽然做了这样的安排，何庆奇却不能不考虑葫芦关的安危。如果将大部分人都调到九曲洞前去构筑石炮，关防空虚，很容易为敌人所夺，那时连个归宿之处都没有。况且葫芦关一失，九曲洞前这个阵地立即就会受到严重威胁，同时朱副军头入夜突袭的计划，亦无从实现。这得失之间的关系太大了。
不过自己这方面要争取的，不过半天的时间，只要这半天安然无事，一切计划都可就绪，即使孙炎星不到，亦可凭少数人予敌以重创。事实上也只有这半天的时间，到了第二天，可以断定敌人必会大举进攻，那时必成苦守撑持的局面，再也不会有攻击的机会。
这样从正反两面去想个遍，事情就很明白了，是不是拿全队弟兄的命运作孤注一掷？此事关系太重，他觉得必须征询部下的意见。
回到葫芦关再度召集会议，何庆奇先说明视察的经过，以及攻击的计划，接着便讲关键所在：“现在要看敌人是不是会在这半天当中进攻。如果认定他们会进攻，兵力当然不能作任何调动；如果不会，那么正好利用这半天工夫，到九曲洞前，将石炮布置好，今夜就发动突袭，明天的局势，或许会大大地不同。关键在于判断，判断正确，我们就会成功；判断错误，就会一败涂地。”
“我判断他不会。”朱副军头说，“敌人进攻，也不是说到就到，至今毫无迹象，我看今天一定无事。”
“不然。葫芦关的视界不好，前敌的情况不明，说不定报警的哨探，此刻已在路上了。”何庆奇说，“所以守葫芦关，一定要在九曲洞前立一座‘望台’，规定联络的办法，不然耳目不周，在这里跟瞎子一样。”
接着何庆奇又个别询问，有的主张慎重，有的认为很值得冒险，莫衷一是。最后问到林震，何庆奇决定以他的意见，作为下决心的依据。
“未算胜，先算败。”林震慢吞吞地说，“照我看，即使败，亦不至于一败涂地，我们还有一条退路。”
“还有退路？”何庆奇问，“在哪里？”
“九曲洞。”
“对！九曲洞！”朱副军头很兴奋地说，“万一不行，退入九曲洞，拿洞口一堵，敌人再也进不来的！将军，如今是万无一失了。”
朱副军头是员勇将，凡遇战事都从好的方面去想，而何庆奇却不像他那样乐观。
“退路虽有，却不是没有顾虑。”他说，“听杨信说过，九曲洞中，狭处不容人回旋，倘或遇到孙副都头带人赶到，两下拥塞在一起，岂不糟糕？”
“是的。”林震答道，“这得要预先安排好，如何两队变作一队，后队改为前队。只要计划周密，号令整齐，也不要紧。”
于是何庆奇凝神静思，将利害得失，反复考虑下来，决定冒这个险。
“好的！我们决意大干一番！”他问朱副军头，“你负责夜里奇袭，要多少人？”
“我已经筹划过了，还是我原来所带的那些人就够了。”
他是爱护部下，想全始全终，由谷底压后到未来的打头阵，始终保持他们的头功。但是林震有过奇袭的经验，认为自己带人去执行这个任务比较有把握。
“这倒也是。”何庆奇亦认为林震比朱副军头冷静，便有改派之意，无奈朱副军头不肯。
“老大哥！”他向林震唱个喏，“你就让我一让！”
“我不是争功，我为大局。”
“是的。我知道！”朱副军头赔笑说道，“老大哥，还有比这更要紧的任务。从九曲洞撤退的那个计划，非老大哥来主持不可。”
这也就是何庆奇的原意。现在听他也是这么说，足见林震众望所归，自己的想法不错，因而何庆奇又改变了心思，决定仍照原计划，裁定让朱副军头去奇袭，林震负责筹划，必要的时候，如何从九曲洞紧急撤退。
“既然如此，事不宜迟，大家就去吧！”
也不能说走就走，还得有一番细节的交代及检点。当时决定，守大路的人最后撤，葫芦关由朱副军头接防。等到天黑，未见敌人上山，大事就可望有成。
“等到天黑，守大路的人只留下步哨，其余的都撤到九曲洞前，归你下达命令。”
“是！”朱副军头答说，“天一黑，我们也就要动身了，估计总是三更时分才能到达。什么时候动手，现在就得规定。”
“准定四更动手。”何庆奇说，“但也不必拘泥，如果你觉得有机可乘，亦不妨先发。我们在上峰，只要发现敌人营里一乱，也会立刻攻击。不过亦不宜过早，大致三更一过，我们就预备好了，随时可以动手。”
于是葫芦关由朱副军头接防，何庆奇与林震则带着大队，连同所有的辎重，转进到九曲洞前的高坡上，这时杨信已与何小虎、刀卜勘定了安设石炮的方位，以及采取石块的地点，一到便分派人数，指点做法，分头动手。大家都知道，半夜里就凭这些简陋的武器，要将敌人摆布得狼狈不堪，觉得是件很好玩的事，一个个浮着满面笑容，干得极其起劲。
只有林震是例外，他负责筹划必要时从九曲洞撤退的任务，所以一个人负手闲眺，在默默思量。何庆奇巡行各处，走过他身边，便停了下来，一则休息，再则发现林震胸藏韬略，远比自己平日所知道的还来得深沉，想跟他谈谈进一步的行动。
“你看今晚的胜负之数如何？”
“只要敌人不防备，我们占尽地利，自然是胜数，只看是小胜，还是大胜。不过，”林震停了一下，略带忧郁地说，“朱副军头大概一去不返了。”
这一支突袭的小队，一共才三十个人，投入敌人大营，等于自陷重围，当然凶多吉少，但如说一去不返，未免悲观，何庆奇不以为然。
“朱副军头大致跟我谈过他的计划，葫芦关四周遗留的敌尸，在掩埋之前，他都把他们的军服剥下来了。黑夜之间冒充契丹兵，不容易分辨，突围逃生的机会还是有的。”
“但愿如此。”林震说道，“我真盼望孙副都头今夜能够赶到，那就立于不败之地了。”
“噢！”何庆奇很注意地问，“看起来你必有所见？倒说给我听听。”
“是！”林震指着正北层峦叠嶂之间一条蜿蜒山路说，“照地形看，敌人的来路只有这一条。如果能断他们这条归路，敌人只有往前攻。熊将军扼守南面出口，敌人就会困死在这里。不过，这不是一天两天的事，目前我们人数太少，要守的地方太多，顾此失彼，终究搞不过敌人，当然也无力去断他们的归路。如果孙副都头带人增援，给养又有九曲洞这条秘道可以补充，我们就能站得住脚，进一步威胁敌人。照我看，只要我们站住了脚，显出要断路的意思，敌人就会不战而退。”
照此说来，撤退的计划，竟可搁置。雄心勃勃的何庆奇，立刻又有了个想法，向林震问道：“马上要天黑了！我们最危险的一段时间，已经过去，我断定契丹不敢在夜里进攻，我们预定的计划，一定可以实现。只要能支撑两天，孙副都头的援兵一定会到，再进一步实现断路的计划。我是这样打算，你看怎么样？”
“两天大概可以支撑得住。”林震疑惑，“不过，孙副都头两天不到呢？”
“一定会到！”何庆奇说，“我们先派人去讨救兵，不必在这里坐等。”
真是“智者千虑，必有一失”，林震竟未想到这一点，同时也明白了何以估计两天会到。一来一去，不正需两天工夫吗？
“这样就对了！”林震惭愧地说，“我想得不如将军深。”
“我却不如你想得多。”何庆奇又问，“这个计划归你负责，如何？”
“将军所命，不敢推辞。”
“好极了。”何庆奇很欣慰地，“你要多少人？”
“人倒不需多少，只是有一个人，非有不可。”
“你是说杨信？”
“是！”林震答道，“这个回去联络的任务很辛苦，不知道他愿意不愿意？”
“任务虽辛苦，但也很重要。争功好胜之心，谁不如此？我看他会答应的。”
“是！我想请将军问一问他，最好不要勉强。”林震又加了一句，“不乐意做的事，勉强去做，一定不会有好结果。”
“好，我照你的意思就是。此外呢？你还想要些什么人？”
“如果杨信愿意去，跟他结伴同行的人，最好让他自己挑。”
“这话也不错，我先找他来问。”
杨信正在布置石炮，十分起劲。听说改派了回去请援的任务，面有难色。因为穿越九曲洞这条路，不但辛苦，而且乏味，他真有视如畏途之感，所以一时答应不下。
“我也知道你不太愿意。”何庆奇说，“无奈除你以外，没有人走过这条路。如果你愿意去，我让你自己挑人做伴。”
“那，”杨信想到一个人，“我先去问了，再来跟将军报告。”
“可以。”何庆奇问道，“你想找什么人？”
“何小虎。”
“是他？那不要紧，我来关照他，陪你一起去。”
说是说要自己愿意，不必勉强，而何庆奇的做法，仍旧带些强制的意味。等把何小虎找来一说，他倒乐意，因为九曲洞中的神秘，在他也是有吸引力的，不过，他更关心这一夜突袭的结果——说起来是童心犹在，要看这一场捉弄敌人的恶作剧，是如何有趣。
不过，他对何庆奇别具敬畏之心，仿佛遇到严父那样，心中再有委屈，不敢申诉，唯有连声称是。
冷眼旁观的林震，却看出他的心意，同时猜到杨信也有这番看热闹的意愿。算一算时间，稍微晚些也不妨，因而说道：“这样吧！你们后半夜再走。”
“你是说发动了突袭以后再走？”何小虎问。
“对了！”林震笑道，“那时候你们才会放心上路。”
“说得一点不错！”杨信老实透露他的心意，“不然牵肠挂肚不放心。等眼看有了结果，我们见了孙副都头，也可以跟他有句确确实实的话好说。”
何庆奇认为事不宜迟，但这个计划既由林震负责，就不便多说什么，同意他们后半夜再走。
“现在我们商量一下。”林震说道，“我要了解情况，你们什么时候可以到？”
“如果五更天出发，总在天未黑以前可以到。”杨信答道，“这是指一路顺利的话，倘或路上有了波折，就说不定了。”
“路上不能发生波折，你们要特别小心。”林震说道，“明天黄昏到达，你们休息一夜，请孙副都头连夜派人来。后天一早，我们等信息。”
“是！我一定把话说到。”
“也许半路上会遇见孙副都头，你把这里的情形跟他说，请他立刻派人回去，再多要人来，越多越好。同时要多带锄锹之类的工具。”
“知道了，还有什么话？”
将一切细节及途中要携带的物品，应注意的事项都交代清楚，安排停当，何庆奇便要杨信和何小虎找个僻静的地方，尽量休息——这还谈不到养精蓄锐，只不过略微恢复消耗过多的精力而已。
山坡上一片嘈杂，人来人往，不容易找到清静的地方，两个人商量，最好的地方，莫如九曲洞入口之处，人迹不到，杂声隔绝，看来可以稳稳睡一觉。
告知林震，他当然赞成，而且派了两个人替他们守卫，同时答应，等到开始用石炮攻击时，一定唤他们起身来“躬与其盛”。
在洞口铺好干草，两个人很舒服地躺了下来。残晖犹在，斜射入洞，是一片安详恬适的柔光。此时此地，真不能令人想象，身在战场之上。
“小虎，”杨信睡不着，忍不住想跟他说说话，“你家在哪里？”
“我不知道。”
“怎么？”杨信奇怪地问，“你连自己家在哪里都不知道？”
“我是个孤儿，是我爷把我带大的——”接着，何小虎将他的身世，约略说与杨信听。
“这倒也好！何将军等于你亲生父亲，父子在一起，还有什么放不下心的？不比我们，牵肠挂肚，老想着爷娘。”
“你这时候想家？”何小虎很关切地警告，“老杨，这当儿不是想家的时候。”
“没有办法。想家就跟生病一样，自己做不得主。”
“那就——”何小虎说，“索性谈谈你的家乡。说出来，心里比较好过些。”
杨信说他原籍江南，十二岁离家从军，至今十年，江南水乡的风光，常入梦中。此生别无大志，只望能够有一天解甲归田，重新弄一叶扁舟，泛三万六千顷的烟波，渔樵终老，做个太平闲人。
“你怎么会有这样的想法？”何小虎笑道，“也许我从来没有过过这种日子，所以我想不出有啥好留恋的。”
“这话不错。所以你现在比我福气，不会想家乡，也不用想父母。如果你换了我，你就会知道，那滋味实在不大好受。”
“我懂你的意思。一个人生在世上，就是一个情字。从前我养一条狗，这条狗大概也就等于当初我爷收留我一样，是条人家丢在垃圾桶里的癞皮狗，看见我似乎眼泪汪汪，我心软了，把它弄到营里。我爷不许我养，要我丢掉，我不肯，偷偷儿藏了起来。养到三个月以后，皮不癞了，长一身漆黑的毛片，真跟缎子一样，而且通灵性，营里人人喜爱，我爷见了也不响——我从来没有违拗过我爷的话，就那么一次。”
“后来呢？”杨信倒觉得听来有味，催促着他讲下去。
“后来到哪里都带着那条狗，起名叫‘黑子’。黑子像我，见不得坏人。营里有个弟兄，最不成材，专好挑拨是非，算计人家。黑子跟大家都投缘，就是见不得他，见了就汪汪大叫。那人当然也恨它，然而只能恨在心里。”
“为什么？”杨信问道，“因为大家都喜欢黑子，怕众怒难犯，不敢跟它过不去？”
“这也是原因之一。还有一个原因，黑子后来也补了名字，吃了一份粮，说起来也是‘弟兄’了，如果谁跟它过不去，就等于欺侮弟兄一样，我爷是不答应的。”
“这倒有趣！”杨信是真的觉得有趣，营里养狗、养猴子，不足为奇，“补名字、吃粮倒是第一回听见。”
“这因为黑子立过功。有一次被围，一个人都出不去，我爷写了一封信，绑在黑子的脖子下面，让它奔回大营，现在的郭都部署才能带兵援救。因此，特为呈报，为黑子吃一份粮，上官来查点名额，它也照样站在队里受点。”
“这倒妙！现在那条狗在哪里？”
“死掉了！”何小虎的声音凄惨，“不该死而死的。”
“为什么？”杨信也很关切，“一定是受了暗算？”
“到现在我都不明白。黑子后来成了疯狗，咬死一个人。我拿链子将它拴起来，我爷说不行，疯狗一定不能留，让我亲自把它弄死。”
“那，那你怎么办？下得了手吗？”
“自然下不了手，也没有人肯下手，只有一个人自告奋勇——”
“不用说，就是跟黑子不和的那个人。”
其实愿下手者，正就是摆布黑子的人。据说那是有意引它跟毒蛇去斗，搞成两败俱伤的结果。“为了黑子，”何小虎说，“从我懂人事起，第一次掉眼泪，也第一次懂得什么叫伤心。”
“人有了感情，就会伤心，尤其是患难之交。”
“我懂，我懂！”何小虎确是了解杨信的心境，他这话中，还是存着对他的同伴的哀悼，便安慰他说，“好在你们两个人虽只留下一个，但是你替他达到了任务，他也就等于没有死一样。”
“也只好这样来譬解。”杨信说，“不过我也有安慰的地方，虽然少了一个朋友，可也多了一个朋友。”
这是指何小虎而言，他当然也感到安慰。伸过手去，两人紧紧地相握着。
“我们两个人要特别小心。”杨信说道，“如果我死了，你会难过是不是？”
“是啊！这是一定的。所以为了朋友，也要小心。”