掐著時間，杜長蘭扭身揭開瓦罐蓋子，濃濃水霧攜著香氣直往他鼻尖里鑽，待水霧揮去，瓦罐里的米粥咕嘟咕嘟冒泡兒，每一顆米都漲鼓了身，晶瑩剔透。
快熟的時候，杜長蘭灑上薄鹽，這才舀入碗中。暖暖的稠粥下肚，杜長蘭的鼻尖浸出細密的汗，整個人都熱乎了。
此時一名考生從杜長蘭號舍前經過，神色緊張，攏在身前的雙手緊攥成拳。
去當賊都是第一個露餡的。
杜長蘭掩去眼中的譏諷，只覺得此刻貢院宛如一個巨大的戲台子，各人爭先亮相，各顯神通。
午後天光暗去，烏雲重聚，不多時頭頂傳來細碎又斷斷續續的敲擊聲，原是下了小雨，空中還夾雜細小的雪花，未落地就化了。
寒意肆無忌憚侵蝕，杜長蘭動了動冰涼的指尖，歇息片刻才繼續。
一抬頭卻被眼前所見驚住，雨水淅淅瀝瀝，竟是起了霧，整個上京籠罩在連綿的水霧中，什麼也瞧不真切。
這場小雨持續了半個時辰，空中吹來寒風，陰陰濕濕的冷。
適時隔壁號舍傳來噴嚏聲，不多時又歸於平靜，接近黃昏時，天色已經沉透了，去茅廁的考生也多了起來。
貢院裡的火把簇地點亮，在地上，號舍間投下暗沉沉的條影。
杜長蘭簡單洗漱後，也去了一趟茅房，回來時和衣而躺。
入夜後寒風漸重，號呼之聲在耳畔隱隱做響。靜謐夜裡，一切都被無限放大，打呼聲，輾轉反側聲，咳嗽聲不絕於耳。
杜長蘭闔上眼，後半夜才睡熟。次日天也灰濛濛的，卻是未再下雪下雨了。
禮部尚書帶著一眾官員巡視而過，考生們皆是俯首低眉，一名馬臉考生遠遠見人來了，趕緊低頭做奮筆疾書模樣。
或是他文采如泉涌的樣子吸引了主考官們的注意力，一群人朝他跟前攏。
馬臉考生：………
禮部尚書本是隨意一眼，可漸漸地，捋著鬍鬚的動作放緩，眼中湧現驚異之光。偏這考生忽的磨磨蹭蹭，禮部尚書看不到後文，不免蹙眉。
還是副考官輕扯他的衣袖，輕輕搖頭，一行人離開馬臉考生的號舍，繼續巡視。
馬臉考生見考官們走遠了，悠悠吐出一口氣。而後冷著似的搓搓手，攏住左手繼續作答。
時間緩緩流逝，轉眼至第三日申時。第一場考試結束，官兵們回收所有捲紙，包括考生們的草稿。
杜長蘭從貢院出去，一眼看到車頂上的小少年，那身橙紅色的狐裘實在引人注目。
崔遙和陸文英出來也直奔馬車而去，崔大郎什麼都沒問，只帶他們回住處歇息。
寅時左右，三人又去貢院外排隊進場，第二場考策論雜文和律法，若還是秋闈時的學問，杜長蘭或許還要好生思量，如今經過葛老先生的指點，又看過前人優秀的文章，杜長蘭簡直順手拈來。
做文章難不倒他，是以他有閒心觀察貢院裡的事與人。正對面的考生抓耳撓腮，斜對面的考生眉頭緊鎖，考官們巡視一圈貢院，約摸得一個來時辰。