周榮這天起晚了，聽到她的笑聲才驚醒。洗漱完到院子裡時，顧冬生和杜小嬋正在撲雪人，在地上滾出幾個全身大的印子。顧冬生抓著鄰居家的貓，按下一串梅花。周榮照常過去樹下練刀，樹枝上的雪跟著撲簌簌抖落。他抬頭四顧，像是頭一回來到淮南，看什麼都新奇。
藥鋪里沒人光顧，吃過早飯後，他就去外面走了走。
臨街幾家店已經卸了門板，有人蹲在門口扇著爐子，正在烤著餅。旁邊大湯鍋里咕嘟冒泡，香氣濃郁。空氣脆冷，行人稀少，偶爾能聽到說話聲，還有隱約的犬吠。
他這回走得遠，一路到了運河邊。大貨船都運糧去京城了，還沒回來，剩下零星幾隻也攏在岸上，無人出航，船篷上落滿了雪。
周榮一個一個腳印往前走，經過潘樓後面那個小巷也沒停下。又是兩個月屈指而過，聶臻的臉在印象中似乎也模糊起來。只是有時候幹著活會忽然停下，聽到自己的呼吸聲，感到明滅的爐火照著他的臉，嘴唇似乎在無意識地翕動，念著聶臻，聶臻，聶臻。念到最後，已經不知道這兩個字是什麼意思。
他沒披斗篷，就這麼悶頭往前走，一直走到身上被雨雪沾濕，臉也被風颳得開始生疼，才返身往回去。到了白天，路上車轍碾過，雪都化成了黃的爛泥，踩在腳下咕唧響。
走到一半，雪泥在腳下呻吟的聲音消失了，天地寂然，只剩濃霧翻湧。他明白又可以見到聶臻了，便放慢了步子，甚至想在白霧中再延宕一會兒，把這片刻的期待再拉長一點。
走出大霧時，還沒看到其他人。天色只是蒙蒙亮，幾棵樹擎著光禿禿的枝幹站在陰影中，樹上停了兩隻烏鴉，投下兩道陰冷的視線。
靠牆的地上有一個籃子，一個袋子，還有一捲鋪蓋，似乎都是給他準備的。籃子裡裝著白米，豆子，清水，袋子裡放著筆墨紙硯，鋪蓋很舊了，印花褪了色，摸上去有些薄，上面貼了一張紙條，寫著「閏字四號房」。
烏鴉已經不見了，被注視的感覺卻越發濃烈。
不會再有人過來了。周榮低頭看著腳下，終於明白過來。不然地上的東西不會只有這一份。
莫非無雙騙了他們，那個紅繩的作用根本不是讓他們碰到她，而是把他們拆開?不，一個東西的用途不會跟它在現實中的用途相悖……可能是要從這裡進去，才能見到其他人。
周榮收拾起心情，抓起鋪蓋背上，把袋子一併塞到食籃里，轉身便去推門。門無聲地向內打開時，他猛然瞥見上面多了張布告。字是用端楷寫的，一筆一划都有肅殺之氣:
本次會試共三場，為期三天，望各位舉人抓緊時間入場，嚴守考場規矩。
一，不得交頭接耳，私相傳遞。違者以作弊論處，一律斬立決。