李鼎正色道：「父親大人何必如此妄自菲薄？曹家若是沒有先前的籌謀，如何會有今日的權勢？若說咱們哪裡不如曹家，無非是咱們拉不下臉來，學不得曹家的下作。又是『變賣家產』，又是『孝子慈父』的，輪番上戲碼！若是真窮了，那壽禮又是什麼？先是變賣家產，擺出還帳的架勢，然後弄出茶園來，使得萬歲爺都不好輕易干涉。以國家的茶葉之利，肥曹家一家家私，這就是萬歲爺稱道的『忠心臣子』！」
李煦聽了，皺眉不已，他與曹寅總角相交，認識四十多年，對其為人還是有幾分了解的。
雖然曹寅為人謹慎些，思慮得多些，但卻不是兒子口中這偽善、做作、貪婪之人。
想著曹顒面對自己指責時的雲淡風輕，再看看兒子此時略顯刻薄的嘴臉，李煦肚子裡突然生出一股子邪火。他狠狠的瞪了李鼎一眼。怒斥道：「胡鬧，曹家姑丈是你長輩，怎可如此不恭敬？這些無稽之談，是你這個做晚輩的能夠說的嗎？」
李鼎見父親惱了，忙站起身來，肅手站了。待李煦訓斥完，他方喃喃道：「並非兒子有意辯白，只是這曹家並非只有姑丈一人！」
李煦聞言一愣，眯了眯眼睛，端起茶杯來，抿了一口，道：「而今，為父與你曹家姑丈都老了，往後兩家如何，還要看你們這輩人！等噶禮的案子有了結果，先前退婚之事冷冷，你也進京去吧！孫家長子也進京了，原本應該讓你大哥去的，你大哥又是這樣的品性！若是在江南還好，為父還能護他一護；若是進了京，還不得被人生吞活剝了！」
李鼎聽著父親的意思，怕將來李家還要交到自己手上，心中一喜，笑著說：「父親放心，曹家表弟與兒子是骨肉至親，哪裡還能疏遠了去？雖然兒子年長些，但是對這位表弟也是極為看重的，往後自然少不了親近！」
父子兩個，心裡有譜，想起日後李家的騰達，相視而笑，各自久藏的陰霾立時消散淨盡。
山東，沂州，道台衙門，偏廳。
曹顒接連的打了幾個噴嚏，弄得滿臉通紅，看著對面坐著的兩個舉人，便有些不好意思，咳了一聲，對兩人道：「本官這還有些雜務，先失陪了！若是還有什麼問題，二位詢問莊先生即可！」
那兩個舉人忙起身，拱手道：「恭送大人！」
曹顒看了眼忍著笑意的莊先生，略作示意，便先起身出去。
這可好，剛一離開偏廳，曹顒的噴嚏便又開始了。他走到院子裡，掏出帕子，擦了擦不小心噴濺出來的吐沫星子，略帶疑惑的自言自語道：「這是哪個念叨我，怎沒完沒了了？」
剛巧曹頌打外頭回來，見到哥哥站在院子裡，問道：「不是說要尋個刑名嗎，哥哥怎在這裡？」
曹顒指了指偏廳那邊：「剛出來，先生在呢！」說到這裡，打量打量曹頌的打扮，見他穿著粗布短衣：「怎這個打扮，出城打獵去了？沒見你帶東西回來？」