楚青崖不免有些絕望，凝視著她的側臉，想到她正乖乖地躺在自己身邊，哪裡也去不了，精神一松，漸漸合上眼。
沒睡多久，便被外面說話吵醒了，是杜蘅的聲音。
「……真的是要事！糟了糟了！」
楚青崖從藥盒裡找了兩朵棉花，給她塞到耳朵里，披衣下床出去，冷著臉打開門：
「什麼糟了？」
杜蘅急得冒汗，「大人，您不是說給陛下上了摺子，撤掉田安國的名次嗎？桂榜一個時辰前貼在貢院前門上了，第一名解元，就寫著『田安國』三個字！」
楚青崖屈指抵住太陽穴，重重地按了按，深吸口氣，「都換上公服，備車。」
榜是午時貼上去的，車走到城東南的貢院，正趕上一大群學子圍在榜下指指點點。
「怎麼回事……」
「田少爺不是開考前就死了嗎？」
「不會是太想中舉，魂魄飄回來考試吧。」
「積點口德，小心他晚上來找你……楚閣老來了！」
頓時，學生們有站著作揖的，有彎腰拜見的，也有跪的，姿態各不相同。
八個玄衣皂靴的侍衛在前方開道，手持儀仗，四駕的大車上下來一人，緋袍烏紗，秀骨清像，廣袖如流雲蔽月，半遮住一身肅殺之氣，正是當朝最得聖上倚重的文華殿大學士。
他走到桂榜下，抬首細看片刻，負手淡淡道：「你們都是豫昌省籍貫的生員？」
「是。」眾人異口同聲道。
楚青崖踱了幾步，冰冷的目光從每個人臉上掃視過，「功名在身，可見官不跪，你們這些參加鄉試的人，都考過了秀才，通過了三年一次的歲考和鄉試前的科考，一層層地篩上來，實在艱辛。跪下來的那幾個，都免禮，站著回話。」
他走到一個跪拜的學生面前，親自扶起來：「敢問閣下年歲幾何？讀了幾年書？考了幾回試？」
那考生是個老秀才，兩鬢都已斑白，做夢也想不到一品大員會同自己說話，激動得熱淚盈眶，「閣老見笑，草民今年五十四了，七歲時老母賣了家裡生蛋的雞，送小人去讀私塾開蒙，二十四歲那年考中秀才，今年已是第十六次參加鄉試了，卻還是名落孫山。慚愧！慚愧！」
楚青崖從袖袋中取出一錠雪花銀給他，贊道：「老驥伏櫪，志在千里，若次次都來，考到六十五歲，朝廷按例賜舉人出身。」
老秀才接了銀子，喜不自勝，又垂淚道：「小人雖不才，卻讀了幾十年聖賢書，懂得君子不受嗟來之食的道理，倘若六十五歲還不能中舉，便安安心心在鄉里做教書先生了此殘生，萬不敢叫朝廷為我這等草包破費。」
楚青崖又問了幾個下跪的生員，回答相差無多。他一一施了銀兩，走回榜下，朗聲道：「你們可都聽到了？寒窗苦讀，何其不易，為的就是有朝一日登上朝堂，食君之祿，為君分憂。你們中間，見了本官跪著的，大多年歲已高，是把讀書科舉看得比命還重要的寒門子弟；站著的，大多年輕氣盛，衣著不凡，是飽讀詩書的富家之後。然而，恰恰有那等人，心術不正，狂妄自大，視國法為一紙空文，污了讀書人的清譽！」
他指著桂榜上蓋的玉璽印，「賄賂考場官吏，私藏夾帶，更甚者槍替，向來考風清正的豫昌省，怎麼本官一來，種種舞弊手段就大行其道了？是本官查得嚴，還是過去考場管得松？本官身為鄉試總提調，考生里有幾個使了伎倆，看得一清二楚。蓋了皇章，便是坐實欺君之罪，本官特意保留了原本排名，叫你們看看，這些欺君罔上、占用中舉名額的奸猾無賴，是如何受到國法嚴懲的！頭一個就是犯了槍替之罪的田安國！」
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