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「天下吏貪將弱，民不聊生，水旱靡時，盜賊滋熾。自陛下登極初年，亦有之，而未甚也。今賦役增常，萬方則效。天下因即陛下改元之號而臆之曰：『嘉靖者，言家家皆淨而無財用也。』」
「住口！」內監方硬下頭皮誦至此處，龍椅上驟然起了一聲暴喝。
「陛下恕罪！」
「好一個嘉靖嘉靖，家家皆淨！」皇帝疾步走下玉階，於徐階身前立住，弓下身軀，「天下人都是這般視朕的罷！」
徐階顫慄，磕首道：「海瑞胡亂妄語，污了陛下之耳。」
嘉靖冷笑：「徐階，你告訴朕，誹謗聖上該當何罪。」
「本屬十惡大不敬之罪，當處以極刑。」徐階俯首再拜，「但老臣有一言，懇請萬歲聽之。」
「奏。」
「臣啟萬tຊ歲：海瑞不過為沽名釣譽之輩，故而薄有官聲。聞得民間百姓都道他是包公再世，此疏一出，必然天下震驚。若殺之則正中他貪求名利之詭計，聖上細思，這豈不是成全了他的美名？」
「巧言令色。」嘉靖甩袖回座，居高臨下視他，「開脫之詞。」
「臣不敢，皆出於公心。」
「朕信你是公心。閣老試為朕言之，如何裁處此大逆不道之臣？」
「老臣奏請聖上，您萬金之軀，不可再為此腐儒惱怒傷身。臣請將海瑞打入大牢，聽候發落，待刑部大理寺論罪後再治不遲。」
皇帝倚坐龍椅，目光幽邃，仿佛要將他看透。
良久，手指略略屈伸：「准。」
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「閣老怎生滿頭是汗，可是聖上不悅？」見徐階大汗淋漓自殿中步出，小宮監們迎上去攙住他。
徐階擺手示意不用：「無事，老夫先歸家。」
「閣老慢行，奴婢為閣老備轎。」宮監答應著，殷勤前去。
至府中，徐階仍舊驚魂未定。
張氏頭一回見到丈夫這般失措，才欲問起，徐階倏而呼出一口濁氣。
「今日之險，徐氏全族幾欲不保！」
張氏為他換上家居道袍，早摸了一手的濕汗，心下已是驚疑。
乍然聽得徐階此語，渾如平地里一聲響雷，慌忙問：「怎麼回事？可是老爺直言犯上了？」
「非我，卻如是我。」
張氏立時領悟：「可是老爺哪個下僚惹怒了皇帝？」
徐階不答，已是默認。
半晌，方道：「如今方知垂危之龍，亦有雷霆之威。」
他斜靠軟枕望籠中金雀，聽其啁啾鳥鳴，面上褶紋始得寬緩。