張四維不知她談及此事是何意，驀然見她鄙夷神色自眼中浮出:「你那學生卻稱自己與這位女子曾經有過情緣，與旁人宣揚與她的過往，將一位早已脫籍從良的女子名聲肆意抹黑，如此人才，張相公還要贊他才德兼備嗎？」
他臉色驟然難堪，吐息稍頃，回道:「四維門下學生眾多，並未對其私人行徑有所耳聞。」
「那張相公既然已經耳聞，還欲為其說情麼？」
「娘子就當四維從未提及此事。」
顧清稚擱下樹枝，令人將鳥籠掛回原處，展唇道:「那子維回去該不該對門生私德加以約束呢？都說學生畢竟是老師的臉面，我不希望視見子維被旁人議論為教導無方呀。」
張四維傾首抱拳，又因天色已趨近傍晚，因而她瞧不清他神態如何。
「娘子所說，四維以為頗為中肯，必時常切記於心。」他作別，「既然娘子抱恙，那恕四維不敢叨擾，此即先行告辭。」
顧清稚離座送他至了二門，才欲行禮，卻聽張四維忽然道了一聲:「顧娘子。」
她見他迴轉身來，那目光於薄暮下晦暗難辨，卻收斂于謙恭的作揖中。
「娘子方才意指四維教導不嚴，那四維同樣有一中肯言語，不知娘子是否願聽？」
顧清稚不知他是何意，便道:「子維但說無妨。」
「四維自認不擅教誨學生，然元輔相公卻是過猶不及，顧娘子也應規勸元輔才是。」
「還望子維詳說。」
張四維一笑，隨即抿去:「昨日聖上於文華殿誦書，讀至《論語鄉黨》一節『君召使擯，色勃如也，足躩如也。』，只因將勃讀成悖，元輔便將天子怒叱，侍立的諸學士無不為此心驚，四維知是元輔待聖上如嚴父教子，至於天子是否願意受這庭訓，四維也不得而知了。」
一語畢，借著朦朧天色將她漸趨難看的面色瞥了眼，俄而又啟唇:「不知在顧娘子眼中，四維待門下之疏漏與元輔相比，哪個更需糾偏？」
顧清稚深吸數口氣，平心回道:「子維願意特來告知外子之過，我已感激不盡，足見子維真誠，但我亦是誠心相勸你約束門生德行，何必要爭個對錯呢？」
他微笑不答，視線掃過時，發覺她足下站立不穩，那垂於鞋尖的衫裙一角竟已微微顫晃。
張四維臉色如常，再次長揖一禮，將眸底那忽而生出的淡淡悔意藏去，道:「娘子保重罷，四維不再多言惹娘子不快，望您莫要再將萬事牽掛於心，恐對您休養無甚益處。」
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向晚時分比之白日愈發寂靜，月光透過窗欞緩緩游移，洗去庭院梧桐一身清塵。鳥雀皆已睡去時，張居正方自夜色中歸家。
往日，此刻顧清稚若先他一步回府，定會道著「張先生回來了」，一面歡悅撲來。
然而今夜頗為反常，他不由朝門前視了眼，見她常用的馬車早已停放在側，然不聞那熟悉人聲。
黯然之際，書房門吱呀開啟，她從屋內緩緩踱出，身上裹了一條家居常穿的青白襦襖，卻是蛾眉淡掃，容發像是精心梳過妝，應是為了待客。