「多謝公公了。」張居正躬禮。
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「地方官多有舉人出身，雖科舉不顯，但皆能恪盡職守，百姓贊服。而反觀那群進士出身者，倒是科考成績優異拔俗排名前列，可那又有何用？還不是品德敗壞，劣跡簡直聳人聽聞。」翰林沈鯉談及不平事時即毛髮屹立，面色漲青，本就發藍的臉容愈發特立獨行。
顧清稚正於家中院落里招待沈鯉，因其是兒子敬修的老師，態度格外恭敬地親自奉茶。
聽聞他如此義正辭嚴批駁一社會現實，不由好奇:「不知是何駭人聽聞的劣跡，沈老師可否詳細說來？」
沈鯉道:「前者，昌邑知縣孫鳴鳳平日贓私狼籍，巧取豪奪，等到將要升官遷任時，猶然盜取府庫私金六百餘兩，藏匿於家宅之中。管庫的吏役守著他宅邸號哭，這孫鳴鳳方趁著半夜將偷盜的金子放回庫中。這人還是進士出身，厚臉皮卻能若此。」
「此人怎麼做到既要面子又能不要面子？」顧清稚咂舌，覺這孫鳴鳳著實奇葩，點評道，「所以說品行和成績絕不能相互掛鉤，學習好的多有人渣，可不能因為這人成績前列而相信他的人品。」
「哎呀，汝默來了。」她話音未盡，即見視線中申時行前來拜訪。
自覺方才成績品行不可掛鉤論戳人心肺，顧清稚咳了咳，含笑相迎：「汝默不要誤會，你是難得的品學俱佳。」
申時行卻似未嘗聆聽方才高論，心事重重地踱至庭前，溫潤清朗的眉間銜了些許猶豫。
顧清稚察出異樣，偏首問：「汝默可是有甚麼想說的嗎？」
「時行昨日未在閣中逢見師相，故而今日上門叨擾。」申時行低首踟躕。
「夫君還未歸家，不過應該也快了。」她轉眸視了眼滴漏刻壺，「汝默若是無他事，不妨先坐著等候一會兒，我喚人給你端盆瓜果來。」
這時申時行方抽回神思，遲鈍問：「適才七娘為何忽然誇獎時行？」
顧清稚道：「說起有些進士，雖然才學出眾名次也高，但德不副位，配不上做一方百姓的父母官。」
申時行按了按臉側：「時行正是因此事請示師相，吏部一向以科舉排名作為委任主官的準繩，但師相有意打破這條固有陳規，以能力為官員晉升標準。」
「早該如此了。」顧清稚接道，示意僕役將新端來的李子捧到客人面前，在兩人道謝聲中緩言，「八股取士自四書五經中命題，只能闡釋經書義理，不准發揮自由思想，考上的進士大多只知重複聖賢書，依我看來這樣的腐儒扔地方上很難做出政績。」
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