張居正發覺她眼角蘊有紅痕。
「怎麼了？」
她嗓音沙啞：「居謙……居謙病逝了。」
「哐啷」一聲，熱茶陡然潑了滿地。
……
他還餘下甚麼。
父親已逝，高拱病亡，多少故舊與他反目，如今就連幼弟也失去了。
也許只有新政還能握在掌心。張居正佇立綠竹叢旁，夜風拂過疏葉，那孤獨重又籠罩了他。
身後有人悄聲踱來，在他的肩上披了件外袍。
「大事已了，我們一同歸去罷。」張居正攥住她的手，緩道。
縱平生負過多人，他至少還能兌現對她的承諾，聊可作他的安慰。
「嗯。」
三月，張居正上《歸政乞休疏》，明言「高位不可以久竊，大權不可以久居」，未出他所料，第一道奏疏被皇帝留中不發。
見天子不加理會，張居正乃上《再乞休致疏》，疏雲:
「今臣亦不敢違背君父，為遠舉長往之計，但乞數年之間，暫停鞭策，少休足力。
儻未即填溝壑，國家卒有大事，皇上仍欲用臣，朝聞命而夕就道，雖執殳荷戈、效死疆場，亦所弗避。是臣之愛身，亦所以愛國也。
伏惟聖慈矜允，臣無任悚懼俟命之至。」
辭疏一上又被萬曆駁回，並下詔予以勸慰。
「卿宜安心靜攝，痊可即出輔理，用慰朕懷。」
顯然，朱翊鈞不願放他離去。
「臣婦拜見陛下。」御花園亭中階下，顧清稚撩裙，伏地向天子行禮。
朱翊鈞已猜出她來意，指示左右將她攙起：「師娘不必與朕拘禮，快快起身。」
顧清稚隔著朱翊鈞那雙少年瞳孔，隱約望見自己身形纖弱，神色謙謹地跪著。
「師娘地上冷，快坐罷。」他示意宮女端過一張纏花椅凳，道。
「謝陛下天恩。」顧清稚輕聲言謝，隨後提起裙擺，緩緩坐在那張椅凳上。
朱翊鈞抬首端詳她。
顧清稚垂眸，不與天子對視。
「師娘又瘦了。」他見她骨骼單薄，露在袖外的兩截手臂孱弱如紙，拂了心中一根柔弦，語氣不免多了幾分關切。
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