然而十幾年過去了，世道變了，城市變了，人也總是會變的。安逸的復興島，海員妻子和棉紡廠工人的身份吸引力急劇降低，五光十色的老市區迸發出了新的力量，藍色軍綠色的海洋變得七彩斑斕，上海的小年輕們和幾十年前的她一樣，熱衷於追逐來自美國和日本的時髦。她可以坦然跨過四十歲，可以容忍眼角生出的細紋，但她不可以不時髦，不可以淪為土裡土氣的「普通人」，她不能容忍自己放慢腳步最後被這個新的上海甩下，因為她是顧南紅。
離開復興島是必然的，她唯一的猶豫是對自己一個人回到市區生活的怯意，而僅僅是這樣短短的幾個月的猶豫，也使她對公婆、妯娌、小姑子和工廠里以往無所謂的人和事變得不可容忍起來，所有的嫌棄和厭惡突然被放大。這些又反過來變成推動她離開的原因。
南紅一直覺得，全家只有大哥顧東文了解自己。西美和姆媽大驚失色，覺得匪夷所思，似乎她成了現代女陳世美，貪慕虛榮到了拋夫棄子的地步，十句有八句在指責她。北武作為弟弟，作為十幾年來在萬春街撐住娘家的男人，當然是維護她的。但他對於女人的了解實在太過貧瘠，雖然他說尊重她的決定，卻依然會認為她對趙彥鴻和兒子們過於殘忍有欠考慮。倒是善讓還說了一句讓她舒心的話。
「大姐，先是顧南紅，才是姆媽的女兒，我們的大姐，趙彥鴻的妻子，阿大阿二阿三的姆媽。她得先做那個她想成為的自己。」
據說這話來自某位國外的女哲學家，說得太對了。顧南紅敬了善讓一杯：「謝謝，我這輩子就只想做顧南紅。」
「你就想著你自己！」西美覺得她無藥可救。
南紅不在意她說什麼，何況她說得也沒錯。
顧東文對於這個妹妹的確很了解，她骨子裡和他是一樣的，想好要做什麼，別人攔不住，當年老頭子在世，對她管得不是不嚴，關也關過，罵沒少罵，沒用。顧南紅要買的料子要看的電影要約的會，都刻在她骨子裡，攔得住一時，攔不住一世。他只能由著她去，仔細看著些，警告她還不如警告那些男人。對於顧南紅遲早會離開復興島回來市區這件事，顧東文比南紅自己知道得更早。至於她會不會離開趙彥鴻，顧東文不在意，他阿妹高興就好，夫妻間的事只他們自己清楚，沒心思的，遲早會走人，留不住的，遲早得放手。