「四十億！」肯塔手裡的酒杯都要掉了，他登時站起來：「誰能值得起這麼高的贖金？！」
「唔，」霍路德這次看向艾爾，似乎有些困擾道：「說起來，這位似乎還和伊恩大人是舊交。」
儘管艾爾已經知道他說的是誰，還是不得不裝作無事般接了話：「舊交？」
「是的，」霍路德點頭：「我們聯絡了帝國外交部，現在已經確認。」
「寫下求救信的人，正是前不久剛剛卸任的前帝國理政大臣，康斯坦因·卡爾納特。」
*
後半場的氣氛遠不如一開始那般輕鬆。
從霍路德說出康斯坦因的名字，以致帝國使團大驚失色、面面相覷之後，整個宴會就瞬間安靜了下來。全場只剩下言澤一個人還在默默吃著東西，發出細微的咀嚼聲。
艾爾在那個瞬間腦海中轉過了很多念頭。從原本他和傅榮淮所見到的慘案現場，到現在霍路德口中空無一人、也半分沒有提到現場慘狀的幽靈艦，這中間到底發生了什麼艾爾不得而知。。
但他現在最為明確的一點是，霍路德在試探他們。
康斯坦因作為帝國前任高官，即便當下已經卸職，也還有著王族分支這一層血脈在。這樣的消息一經放出也足以引起帝國和聯盟雙方的震動。霍路德跟著他父親混了這麼多年，絕對不至於連這點消息能不能說的分寸都沒有。
可他現在卻這麼堂而皇之地說了出來。
出了這種事情，聯盟在發現之後無疑會在第一時間聯絡帝國方，但為什麼現在會到了霍路德試探他們的地步——那麼一定是帝國在這件事情的處理方式上，讓聯盟覺得深感意外，轉而向剛離開帝國的聯姻使團進行試探。
但這些都是表面上的東西。
最讓艾爾心驚的一件事情是，他深知那艘艦上發生過什麼樣的慘劇。人既然都已經死了，所謂的高額贖金根本無從說起——可到最後聯盟見到的卻是那樣空空如也、沒有絲毫痕跡的船。
船上的屍體去了哪裡？最初又是誰動手殺了他們、並嫁禍給尼德霍格？帝國使團見到的那艘尼德霍格星艦是誰的手筆？又是誰在他和傅榮淮離開後，重新登艦清理了星艦，留下那封信？
究竟是從頭至尾都是聯盟的自導自演，還是確實有第三方勢力插手了這件事？艾爾百思不得其解，但又隨即不得不正視他一直想忽略的那個事實。
無論是出於什麼目的，又是誰動的手……這次的背鍋對象，無疑會是他們尼德霍格。
這才是最讓人頭疼的地方。