「我來。」陸起咧嘴露出一排牙齒，伸手攔住他，「楊老伯，你腰不好，在旁邊歇會兒。」
老人臉上縱橫著斑駁的歲月痕跡，不過比起饑荒初見時，楊老漢看起來似乎顯得更精神矍鑠了一點。陸起還記著五年前那一晚，是這個老人打開門將他們迎入農舍，一行人才免去了留宿在外的窘境。
掉落的物什是楊苗苗落在望月亭的幾本書，以及楊老漢閒下無事時去河灘撿的一些精美的石子，他房裡還有一大堆，據他講是想收集起來串珠成鏈，然後送給楊苗苗。
陸起手長腳長，很快把東西撿完遞還給楊老漢。
「謝謝陸公子。」楊老漢接到懷裡時，枯瘦的手遞過來一張薄薄的紙，是陸起掉落的信，「禮尚往來，老朽也幫你撿到一件東西。」
陸起朗聲道謝，注視著楊老漢形單影隻漸行漸遠，胸腔里突然升起一絲不忍。
這樣一個單薄瘦弱的老人，晚年痛喪長子，剩下唯一的兒子常年駐守邊疆，平日只能和年幼的楊苗苗相依為命。假如有一天苗苗考取了功名遠走他鄉，大人又調離應平，只剩楊老漢一人，又該何去何從？
隨信一起送到學政大人府上的還有兩壇新釀製的紅酒，據說當天，向學政抱著葡萄酒走遍了省城有名望的士族門閥，逢人就炫耀。
不出兩日，陸久安就火速收到了學政大人的回信，信里表示會幫他留意此類人才，末了，含蓄表達了一番自己對贈酒的喜愛。
幫忙讀信的陸起把最後幾句話反覆念了兩遍，仿佛透過字跡看到向學政扭扭捏捏的樣子，驀地放聲大笑：「學政大人還怪有意思的。」
陸久安無言半響，果真在外主事久了膽子就會慢慢變大，連提督學政也敢調侃了。
陸久安去信的時機拿捏的很準，因為再過不久，貢院即將準備鄉試，廣木布政使司的學政及朝廷應派的考官們都要提前入駐館驛，以封條封門，吃住都在裡面，不得踏出房門半步，更不消說收信受禮了。
鄉試過去半個月，應平下了一場小雨，這場雨給炎熱許久的空氣帶來一絲涼爽，省城傳來消息。
應平前去趕考的考共計生五十二人，上榜十七人。
消息甫一傳入，陸起比陸久安還激動，馬不停蹄趕到觀星社，火速擬出一份捷報，貼在了人來人往的廣場展板上。
貼報的人剛剛離開，圍觀的百姓就聚攏而來，然後消息一傳十，十傳百，以星火燎原之勢瞬間在應平上下點燃。
全城譁然。