阮朝汐並不理會他的說話，只是固執地喚舊日稱呼。
「塢主。我……還有沒有別的路？」
各處燈籠都陸續亮起，燈火照耀阮朝汐的姣色面容。她已經長大了，纖穠合度的體態顯露出少女的柔美，眉眼精緻不似人間，朦朧燈影籠罩下，倒更像是誤出山林的精怪。
柔美的眸子亮如夜星，眉心微蹙，似踏入陷阱卻拼力求生的小獸。
「塢主，我不喜歡。除了被送入歷陽城，除了趕在入城前隨便找個人定下婚事，我還有沒有別的路可走？」
穿堂秋風颳起荀玄微的衣擺，他沉靜如幽潭，回答直白到近乎冷酷。
「沒有旁的路了。阿般，你應當知道，身為女子，又不幸生在這亂世，本就沒有太多的路給你們走。如果你不想入歷陽城，做那位殿下身邊侍妾，那麼高嫁入荀氏，讓喜愛你的九郎做你夫婿，是對你最好的安排。」
阮朝汐站在風裡不肯走。她呼吸急促，繃緊了小巧的下頜。
「一定還有別的路的。塢主，我從小入東苑，跟隨楊先生刻苦學文。按照塢主的吩咐，寒暑苦練得一手好字。後來入了西苑，沈夫人日夜督促，我又學了女紅，女誡，行止儀態，我甚至還苦練了琴。我連琴藝都不比七娘差了。我一定有別的路可以走的。」
荀玄微無聲地笑了下。
起了夜風，穿堂風漸漸大了。院門久未關閉，門裡的年輕家臣們和白蟬、銀竹，焦慮不安地遠遠等候著。門後陰影各處傳來窺伺的眼神。
荀玄微站著院牆邊，整個人陷入了燈光照不到的陰影里。
他人在暗處，抬眸打量著明亮燈火下站著的阮朝汐，從她發間消失無蹤的鳳頭金釵，到她筆直站著不肯挪動的身影，不自覺掐入她自己掌心的繃緊的指尖。
「十二娘。」 荀玄微換了稱呼，極冷靜地打量著她。
「你確實在雲間塢學了很多，得到了極妥善的教養。鄉郡富有才名的楊斐為你開蒙，我的傅母沈夫人親自教導你。你落筆的字品出自陳留阮氏家學一脈傳承，你的琴藝承襲自豫州名師。你雖不幸失了父母，但云間塢五年，你被教養得很好，才藝品貌，可堪為高門士族嫁娶之良配。」
「若非雲間塢里看顧教養的那五年，以你的阮氏旁支女出身，你絕無可能高嫁入荀氏。」
「十二娘，你須知道，世道艱險，你的前路原本就沒有幾條。歷陽城的邀約堵死了你其他的路，如今時間急迫，嫁於荀九郎為新婦，已經是你為數不多的前路里的康莊大道了。」
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