1.饥寒
杜甫死后43年，元稹受他的孙子杜嗣业所托，写了一篇墓系铭，首次将李白、杜甫相提并论，并说李白在乐府、排律等方面远远不如杜甫，一时引起了广泛争鸣。两年后，韩愈挺身而出，说“李杜文章在，光焰万丈长。不知群儿愚，那用故谤伤。蚍蜉撼大树，可笑不自量”（《调张籍》）。韩愈为什么要为李白鸣不平呢，出了公议之心外，私下揣测，可能还与他对李白的好感有关。天宝十四载（755），韩愈的父亲韩仲卿任武昌（今湖北鄂州）县令，离职的时候，当地人刻石颂德，请李白写《武昌宰韩君去思颂碑》，李白在碑中大唱赞歌，说韩愈的父亲大人“滂注王泽，犹鸿得春。和风潜畅，惠化如神”。这份恩情，想必韩愈会铭记在心。李白写这篇碑铭，润笔费拿了不少。至于这种既得人钱财还让人感恩戴德的赚钱手段，对韩愈是否有触动，另当别论。
据说韩愈后来经常梦见李白，其实韩愈对李白不会有具体印象，李白死后六年，韩愈才出生。同样没有留下深刻印象的，还有韩愈他自己的父母，出生两个月后，韩愈的母亲就离他而去，三年后，他的父亲又死在秘书郎任上。韩仲卿官做得不够大，韩家又不是什么望族，所以留下的家产不会太多。韩愈经常自称昌黎人，李翱的《韩吏部行状》、刘昫的《旧唐书》这样说，后人也叫他韩昌黎，其实他并非昌黎韩族，韩愈这样说可能是为了满足一下小小的虚荣心。李白在《武昌宰韩君去思颂碑》已经明确的说出韩愈的父亲是南阳人，韩愈死后也葬在河阳韩氏祖茔，后来欧阳修等人在编纂《新唐书》时就说韩愈是南阳邓州人了。
父母死得这样早，韩愈并没有成为孤儿。他的长兄韩会承担了抚养他的重任。韩会比韩愈大将近三十岁，也算当时的名士才子，受权相元载的青睐，担任起居舍人。不久元载倒台，韩会受到牵连，贬到广东韶州，年少的韩愈也随之颠簸流离。更苦的日子还在后面。德宗建中元年（780），韩会在韶州郁郁而终，韩愈时年十三岁，与嫂子郑氏一起将灵柩运回河阳故里，开始了“零丁孤苦”的生活。这段日子究竟是怎么熬过来的呢？在接踵而至的打击中成长起来的韩愈，后来很少提及，不过从他对嫂子郑氏终身感激及与侄儿韩老成相濡以沫的深厚情谊，我们大致可以想象当日生存的艰辛。
贞元二年秋天，韩愈十九岁了，承担振兴家族重任的他，毅然决定赴试求仕。经过县、州两级考试合格后，这年十月他赶到了长安，在户部报名参加第二年二月份举行的礼部进士科考试。当时的韩愈既没有名气，又没有名人推荐，不知道“功夫在考试之外”，所以很正常的名落孙山了。贞元四年，韩愈再次参加进士科考试，再次碰壁。这时的韩愈终于有所醒悟，意识到关系网的重要性，于是开始四处寻求援助，把自己所写的文章散发出去，但没有什么成效，这些权贵对他没有什么兴趣，所以贞元七年的进士科考试他又一次落第。也就在这一年，事情终于有了转机，他得到了古文家梁肃的赏识。梁肃当时担任着右补阙，与陆贽等关系密切。次年，陆贽担任主考官，邀请梁肃为助手，考试题目《明水赋》和《御沟新柳诗》，韩愈理所当然高中了。陆贽这次考试相对公允，录取了一大批名士，有“龙虎榜”之称。这段经历，显然对韩愈刺激很大。韩愈晚年的时候，他就以过来人的身份，告诫一个应试的举子要注意建立良好的关系网。他谆谆教诲道：“京师之进士以千数。其人靡所不有，吾常折肱焉。其要在详择而固交之。善虽不吾与，吾将强而附；不善虽不吾恶，吾将强而拒。苟如是，其於高爵犹阶而升堂，又况其细者邪！”意思就是说，到京城中应试的考试有几千人，什么样的人才都有，要能够取得成功，关键是具有良好的交往与沟通能力。对你有用的人（韩愈说的是善人），即使不喜欢你，你也要同他建立良好的关系；对你无用的人，即使很喜欢你，也没有必要有过多的来往。这样，高官厚禄就俯拾可得了。话说得相当俗气，却是韩愈自己的亲身体验。