出身与出道
说起宋朝的这户吕氏，近代最突出的一位是五代时的吕梦奇，后唐时曾任户部侍郎的高官。吕梦奇因在洛阳做官，举家遂定居于此。吕梦奇的孙子吕蒙正，正是宋代历史上第一位状元出身的宰相，历仕太宗、真宗两朝，风光荣耀一时，令朝野多少人艳羡不已。
古代农耕社会里，脆弱的小家庭难以应对天灾人祸，故需要相互照应，彼此帮衬，因此世人最重亲缘关系，甚至于裙带之下，一人得道鸡犬升天。托吕梦奇之福，子孙繁衍不息。吕夷简是吕梦奇的曾孙，吕龟祥的孙子。而吕龟祥与吕蒙正之父吕龟图又是同胞兄弟，如此叙亲下来，吕夷简便是吕蒙正的堂侄。还是在五代时，吕龟图与龟祥兄弟俩都入仕为官，不同的是后者做的是地方官，以后出任寿州（今安徽凤台县）知州并在当地安家。寿州虽远离洛阳城，但两家的亲戚关系却是彼此都清楚。
吕夷简，字坦夫，宋太宗太平兴国四年（979）降生于寿州。就在他出生前两年，吕蒙正摘得状元桂冠，声名大噪，也为吕氏家门涂上浓重的书香色彩。
吕夷简幼年时，在听长辈絮叨的过程中，熟知了举族夸耀的状元故事。到他9岁时，其状元堂伯已入居宰相之位，更使大家族感到无比的荣耀。常言道：榜样的力量是无穷的。堂伯的成功，为他树立了人生楷模，也成为他刻苦读书的一大动力。于是在奋发读书中，他度过了少年时代，成为才学出众的青年。
有关吕夷简早年事迹的记录不多，其中有限的一条笔记称：某天月夜下，他散步时突然发现身旁出现一位红纱遮面的女子，他却自顾自地散步。那位女子发话道：官人看我一看啊！他依旧不理不睬，对方连说数遍后，他才漫不经心地揭起红纱，结果看到的是一张布满眼珠的容颜，但他毫不惧怕，怒叱道：这般嘴脸还要人瞧！到底是邪不压正，那个女鬼只得当即隐去。此为小说家言，不足为信，但也从侧面反映出在宋人眼里，吕夷简年轻时豁达无涯，胆识过人。
据说，吕夷简的父亲在川东州衙任幕僚，他也随父而行。当地大员马亮极善相面，一见到他便以女儿相许。马夫人不满地对丈夫说：你曾说女儿命该封国夫人，怎么就许配给一个小官之子？马亮从容回答：由此小女才可以做国夫人。此事说明尚未显达的吕公子，已是气度非凡，引人注目。
在真宗朝初年，刚二十来岁的吕夷简进士及第，从此步入政坛。要说一个政治人物的活动，离不开所处的时代背景。就真宗时代的朝政主线而言，是先经历了剧烈的对辽战争，再通过澶渊之盟结束了紧张的边防乱局，随后便是持续多年的举朝祥瑞的迷信运动，搞得一国君臣如病狂然。在此期间，寇准之类直臣先后被贬出朝，王钦若、丁谓之流相继得势弄权，而王旦、向敏中、李迪等更多的所谓贤臣只能勉强维持局面，依偎其间。因此，政坛上下充斥着投机以及惰性的气息，这对整个官僚队伍都产生了莫大的消极影响。
吕夷简正是在此背景下开始了政治生涯。他做的第一任是绛州（今山西新绛县）军事推官，也就是州衙里的幕僚官。彼时，其堂伯吕蒙正已第三度入朝为相，不用说伯侄之间的地位是天壤之别。不过，初出茅庐的吕夷简也顺风顺水，在出任数地州郡官后，步入中央的御史台供职。