季喆大哭一場，斂了季羅的衣冠，離開了京城這片傷心地。他尚有父母要侍候，不敢耽擱太久。然而，待他千里迢迢趕回家鄉，卻發現父母盡皆亡故，季家一戶，家破人亡，只剩他煢煢一人而已。
自那一刻起，季喆再無牽掛，決定用自己的餘生為兄長與父母復仇。他追隨一過路的戲彩班子行走江湖，憑藉自身的堅忍與刻苦，學了一身本領，長了一身見識，倒成了班子里的台柱子。
然而，他志不在此，在得知當年與季羅試卷對調得中探花的高官獨子赴潮州赴任之後，季喆便叩別了戲彩班主，孤身前去復仇。他特意在『探花郎』的必經之路上當街表演，一手登雲梯人人叫絕，人頭攢動之中，季喆看到了探花郎好奇而痴迷的眼睛。
他連夜尋到了探花郎，直言探花郎乃文曲星降世，他要將一身本事傾囊相授。探花郎本就沉迷此道，豈有不從之理。是以，季喆與探花郎白日裡學習戲法，夜裡伴燭暢談，深得探花郎的信任。
數日後，探花郎自以為學成了登雲梯秘術，將暗藏機關的繩梯往半空中一拋，繩梯便如竹竿般直挺挺地立住，探花郎大喜過望，卷褲腿挽袖子就往繩子上爬，誰料爬到繩梯頂端，還不待他歡呼雀躍，那繩梯便如活過來的蛇一般痿然墜地，探花郎大頭朝下，摔得腦漿迸裂，當場交代了卿卿性命。
殺了探花郎，季喆便將目光投向了另一名罪魁禍首——吳舒。恰逢又一屆春闈將至，季喆便想以考生的身份再回京城。然而，季喆因兄長的罪衍波及，無法再走科舉赴試的路，他思來想去，巧設妙計，偷走了一名進京趕考的考生的路引，此人就是霍子謙。倒霉的霍子謙喪失了春闈的資格，反倒成全了季喆。
季喆趕到京城，住進了登雲客棧，為了給兄長復仇造勢，他利用戲彩班子中學會的技藝，偽裝成捧頭判官，借神鬼之名殺人，也順帶洗清自己的嫌疑。孰料，也許是命運的作弄，他第一次扮作捧頭判官之時，就被夜裡風馳電掣趕路的程徹撞見了，這才將捧頭判官一案拉開序幕。
待捧頭判官一事鬧得沸沸揚揚，季喆便巧扮漆工，潛入吳府，將自己多方尋來的數種毒藥混在一起，塗在房梁之上，以蠟封緘。待吳舒用茶之時，蠟殼融化，蠟中的毒液滴入杯中，吳舒不疑有他，一飲而盡，不多時便毒發身亡。
探花郎與吳舒雙雙身死，季羅與父母的在天之靈也終於得到了安息。
堂上跪著的季喆講得動情，堂下的諸人也聽得驚心，這幫日日以讀書為己任的學子們又怎能料到，這朝夕相伴的「霍子謙」竟是殺人不眨眼的捧頭判官呢？然而，季喆所言，在情在理，再加上他平日裡溫文爾雅，寬厚忍讓，深得諸位學子的喜愛，是以堂下的學子之中不少為他鞠了一捧辛酸淚。
戚繼光和姚一元也是聽得嘆息連連，他們在朝為官多年，又豈能不知這官場之中狗苟蠅營，人命如草芥的道理。季喆的行為駭人聽聞，亦不過「布衣之怒，流血五步」罷了。
「可是，此事又與施硯之、劉欽有何干係？你何苦傷及無辜？」順天府尹姚一元姚大人捋著長髯，低聲問道。