沈念知己事敗，投獄自首。因此案牽連甚眾，萬曆皇帝命都察院會五府六部、通政司、大理寺、六科十三道官員參與審訊。科道官紛紛上本，除彈劾沈念外，沈忘亦成了眾矢之的，更有甚者要求沈忘自裁謝罪，萬曆帝皆留中不發。除沈念一人外，並無第二人經受牢獄之災。
因親手將自家兄長送入囹圄，沈忘心神俱損，昏聵數日不醒。直到京城初雪，方才悠悠醒轉，不顧身旁友人攔阻，自請入宮。
踏入大殿的靴底還沾著余雪，在石階上留下淚漬般地水痕。沈忘的腳步沉重而緩慢，大殿上端坐的帝王垂眸看向他，看不清表情。
青色的朝服之上繡著鸂鶒，隨著沈忘的腳步栩栩而動，如同活過來一樣。沈忘緩緩跪下，姿態端肅，聲音裡帶著大病未愈的沙啞：「罪臣沈忘叩見陛下。」
空無一人的大殿中，沈忘的聲音撞擊在地面和牆壁上，產生了空洞的迴響，同殿上枯坐的帝王一般孤獨。朱翊鈞沒有回話，仿佛並沒有聽見沈忘的認罪，沈忘待了片刻，將自己頭上的烏紗摘下，端正地放在冰涼的地面上。
「罪臣沈忘自知罪孽深重，懇請聖上治罪。」
回應他的是由遠而近的腳步聲，朱翊鈞自殿上步下，行至沈忘面前。沈忘沒有抬頭，他安靜地看著地面，等待著來自天子的雷霆萬鈞。朱翊鈞表情複雜地看了沈忘半晌，竟是緩緩蹲了下來。
他捧起那頂烏紗帽，輕輕拍打了數下，遞還給沈忘。沈忘抬起頭，往日裡明亮落拓的眸子裡儘是血絲。
「沈先生，朕——不是趙構。」少年的目光直直地看過來，似乎能將人心灼一個洞，「大義滅親，大忠滅心，朕知道你做出了怎樣艱難的選擇，無論旁人說什麼，朕從來沒有怪過你。」他艱難地喘了一口氣，雙唇翕動：「朕只是怪自己，身為天子，依然做不到……無所畏懼，讓沈先生受了這般委屈……」
「那些人，假借著仁義忠勇的旗號排除異己，高張著嫉惡如仇的幌子嫉賢妒能，此番……朕才算是領教了他們的本事，這是朕的天下，朕的國家，可是——」少年的眸子閃閃發亮，盈著憤怒的火光，「朕依然護不住朕想護的人。」
沈忘的心被狠狠地撞了一下，他直視著與自己視線相平的少年天子的臉，如同看著那年騎龍山下指天為誓的自己。一抹溫柔而悵惘的笑容浮上嘴角，他終是沒有錯看他。
「聖上還年輕，罪臣虛長了這些年歲，不還是……護不住嗎？」